– Не хватило таланта? Да ну, как же так?

– Да, извини, брат.

– Черт, как жаль, – расстроился Даниэль. – Она ведь рассчитывала на мою помощь... Такая покладистая. Такая целеустремленная. Такая юная – всего восемнадцать лет, – кивал он, сожалея. – И такая хорошенькая... 

– Что правда, то правда, – как-то странно ухмыльнулся незнакомец. 

– Что ж, я верю тебе, Зак. Да, конечно. Все нормально.

– Правда?

– Естественно, ты же мой друг... 

– Ну да, – довольно улыбался Зак. 

– Знаешь, у меня к тебе есть еще одно предложение. Прокатимся? 

– Что? – напрягся вдруг продюсер. – Зачем? Я ведь и так на машине... 

– Нет-нет-нет, ты не понял, – пояснил ему Даниэль. – Нам нужно обсудить с тобой пару нюансов. Есть еще одна девушка, которой нужна поддержка. Помощь такого профессионала, как ты.

– А она симпатичная?

– Что? Причем тут это? – подловил своего друга Даниэль. – Внешность – это вторично, Зак. В творчестве главное – талант, разве нет?

– Ну... – неохотно шел к нашей машине продюсер. – Да, конечно. Это она? – показал он в мою сторону.

– Нет, это мой юрист. Надежный человек, ей можешь доверять как мне. Можешь говорить при ней абсолютно все, что тебе заблагорассудится, – хвалили меня почему-то. – Она поможет нам решить вопросы по авторским правам.

– Ну окей, – сдался наконец продюсер и сел к нам на переднее сиденье. – Добрый день, мадам, – сверкнул он белыми зубами и показательно чмокнул мою руку.

Мелочь, а приятно... 

Но тогда я и представить себе не могла, что вскоре этот парень будет жестоко наказан.

Я подозревала, что методы работы якудза могут отличаться от привычек обычных бизнесменов, с которыми мне приходилось работать. Но первое впечатление от рабочей атмосферы было подозрительно приятным: Даниэль обрисовал мои обязанности, передал в руки юристу важные документы и не требовал каких-то диких вещей. Он мне не грубил, не обещал наказать за лишнее слово, отвечал на все мои вопросы... 

Но появление того парня – этого Зака – вдруг начало подмывать мою веру в нормальность. Мое сердце чуяло, что что-то происходит. Этот продюсер нервничал, его лоб потел, а на щеках проступил нездоровый румянец. Судя по всему, у него рыльце в пушку, и Даниэль об этом знает. Но не спешит признаваться: он зачем-то пригласил своего делового партнера в машину, и теперь мы молча ехали по кварталу, бросая друг на друга неловкие взгляды.

– Так ты... – нарушил тишину продюсер, – едешь куда-то по делам? Наверное, ты спешишь... Может, я лучше пойду и не буду тебя задерживать?

– Нет, ничего особенного, – ответил мой босс и фальшиво улыбнулся. 

– А, делаешь объезд своих владений, да? 

– Вроде того.

– Собираешь дань, наводишь шмон, – ерзал по сиденью Зак, стараясь делать вид, будто контролирует ситуацию. – Показываешь гиенам, кто тут царь зверей, да?

Но на самом деле происходящее было всецело в руках моего якудзы.

– Я просто слежу за тем, чтобы люди ни на что не жаловались. Чтобы они не боялись выходить из дома. Чтобы знали, что есть человек, способный навести в этом районе порядок... Якудза не допускают появления воришек и торговцев наркотой, моя семья уже не первый десяток лет спасает людей от нищеты и других серьезных проблем. И если я вижу, что кто-то в моем районе нуждается в помощи – я просто беру и помогаю. Без лишних слов и перерезания ленточек, как это делают чиновники.

– О-хо-хох... – был впечатлен продюсер такой доблестью. – Да ты у нас просто Робин Гуд. Нет, – поднял он указательный палец, – точно, ты темный рыцарь Готэма! Ага. Находишь тех, кто провинился, и жестоко их караешь...