Мальчишка автоматически еще немного пробежал вперед и затормозил. Развернувшись, он дождался, пока я подойду, и шмыгнув носом, уточнил:

- А не врешь?

- Нет.

- Тогда давай, - и мне протянули грязную ладошку.

- Нет, дружок, - цокнула я. – Так дело не пойдет. Давай договоримся, ты мне показываешь, как выбраться, а потом получишь два лея.

- Врешь, - тут же выпалил постреленок.

- Честное пионерское, - улыбнулась я.

- Пионерское… Это какая-то клятва, да?

- Ну, типа этого, - расплывчато ответила я. На самом деле о пионерах я знала только из книг и старых фильмов. Галстуки и все остальные атрибуты остались в далеком прошлом, но вот выражение почему-то было на слуху.

- Ладно, поверю, - мальчишка махнул рукой. - Бежим, - и рванул в сторону ближайшего дома.

Я едва поспевала за ним, таща тяжелую корзину.

Мы промчались по чьему-то огороду, перелезли через старенький забор, проскользнули мимо каких-то сараюшек, и внезапно мой сопровождающий замер. Это было так резко, что я практически впечаталась в мальчишку.

- Ты чего? - изумленно уставилась на него.

- Стражники поднялись в небо, значит, что-то случилось. Ворота в любой момент могут закрыть, - послышалось в ответ. Мальчишка принюхался и как-то жалобно выдал. - Вкусно пахнет.

- Ты что голодный?

Ответом мне стал отведенный взгляд. Открыв корзинку, достала румяный сладкий калач, который купила в хлебной лавке и протянула его мальчику:

- Приятного аппетита.

Ребенок тут же вцепился в сладкую булку.

- Ой, у тебя же руки грязные, - опомнилась я.

- Не страшно, - послышалось в ответ.

- Так что ты там про стражников говорил?

- В небо поднялись, значит, ищут кого-то.

Я задрала голову и увидела огромных птиц, летающих по кругу чуть в стороне.

- И что они ищут? – уточнила у своего спутника, который причмокивая, дожевывал булку.

- Кого… Ты что не знаешь кто такие стражники?

- Просто в моей деревне таких нет, - не моргнув глазом, уверенно соврала я.

- Значит, совсем в глуши живешь, - послышалось в ответ. - Деревенщина, одним словом. Хотя выглядишь, как знатная дама. А в город небось приехала, ухажера искать?

- Так, - нахмурилась я.- Маленький еще взрослых обсуждать.

- Ой, - мальчишка скривился и вытер засахаренные ладошки об одежду.

- Тебя как зовут?

- Илиодор.

- Я – Виталина. Так подскажи, дружок, что мне теперь делать, раз до ворот мы добраться не успеем?

- Ну, можно переночевать на постоялом дворе, - немного подумав, выдал ребенок. - Или я мамке скажу, и она тебя пустить к нам за три лея.

- Так дело не пойдет, - качнула головой.

- Денег жалко?

- Нет, - улыбнулась в ответ. - Но меня дома ждут, и мне надо сегодня вернуться. Понимаешь?

- Точно, - ребенок хлопнул в ладоши. - Вот точно приезжала хахаля искать, а родители небось и не знают ничего? Да?

Детская непосредственность просто ставила в ступор. Мое молчание мальчишка понял по-своему.

- Да, ладно, не переживай. Я тебе помогу, ты хорошая и добрая. Идем, - и он рванул в ближайшие кусты.

- Ты куда? – опешив, крикнула ему.

- Тшш, - цыкнул он. - Домой хочешь?

В ответ кивнула.

- Тогда молча следуй за мной и не задавай лишних вопросов.

Мне ничего не оставалось, как довериться Илиодору.

Следующие полчаса мы пересекали какие-то заросшие овраги, заброшенные постройки, непонятные руины и, в конце концов, вышли к каменной стене.

Мой проводник некоторое время шел вдоль нее, а потом остановился у какой-то кучи железок. Наклонившись, он стал ловко разгребать их, и я поняла, что в толстой стене – есть небольшой проход.

- Тебе туда, - он показал рукой. – С той стороны лаз скрыт огромным кустом. За ним увидишь тропинку. Дойдешь до развилки, налево – вновь выйдешь к центральным воротам, а направо – на главную дорогу.