Правильно Ирка говорит: нечего жалеть — надо бить. И желательно посильнее, чтобы мозги на место встали.

— Алена, — протянул тягучим, как жвачка, басом Кеша, — ты прелесть. Пожалуй, закрою глаза на ваше сходство с…

Я поперхнулась воздухом и закашлялась, когда Аспидов резко оборвал себя на середине. Сквозь белый шум пробралось что-то неприятное, будто мне приоткрыли завесу грязной тайны.

Это немного остудило пыл, однако часть тлеющих углей осталась и неприятно жгла кожу изнутри. Подстегивала на новый виток скандала.

— С кем? — я почти справилась с гневом, голос звучал ровнее.

— Неважно, — отмахнулся Кеша. — Просто к слову пришлось, ничего общего.

— С кем? — повторила жестко, сцеживая каждую букву.

Я бы обязательно дожала Кешу или добилась внятного ответа, но моченая вишенка дерзко ворвалась в сознание. Помешала на полпути к цели, развела по всему катку остатки дыма после кострища.

Меня аккуратно похлопали по плечу — мягко, словно кот погладил. Резко обернувшись, я утонула в зелени малахита и почувствовала на губах пряно-коричный вкус. Прожевать толком не успела, а на языке уже таяло пропеченное тесто.

Я сжала запястье Рудольфа, держащего бумажный пакет с булочкой, и чуть не выдрала с мясом от жадности. Странные намеки отошли на второй план из-за непреодолимой жажды съесть лакомство. И Морозова, который забавно сморщил нос

— Тихо, тихо, Сахарочек, — он попытался вырваться. — Меня-то есть не надо.

Наивный. Я вцепилась в рукав пальто хваткой французского бульдога.

— Дернешься, голову откушу, — пригрозила удивленному Морозову. — Булки на стол, чтобы я видела.

Мы выглядели очень глупо, но Рудольф мне подыграл: поднял руки, изображая сдавшегося преступника, и оставил еду в указанном месте под хохот Ивана Петровича.

— Ой, не могу, — Штерн стер слезинку, затем сел напротив. — Скажите, Кеша, ну разве они не прекрасная пара?

— Согласен, — отозвался Аспидов где-то за плечом. — Кстати, Рудольф, ты так и не ответил насчет новогодней вечеринки.

Снова нехорошее предчувствие пощекотало затылок. Отпуск Морозова, я умяла крохотную булочку и вцепилась в новую кружку с шоколадом. Пар, танцующий над зефирными снежинками, заворожил настолько, что я не сразу услышала вопрос.

— А?

Подняла голову, когда Аспидов позвал меня.

— Говорю, не хотите ли, уважаемая Алена, посетить вечеринку года? — пропел Кеша и стрельнул взглядом в Штерна. — Вы тоже приглашены, Иван Петрович.

— Нет, нет, — мастер поерзал на стуле. — Это плохая идея. Там будет одна молодежь, к чему скучный старик, вечно болтающий о стекле?

— Ну почему же? Мне очень любопытно. Ваши работы я бы тоже посмотрел с превеликим удовольствием.

Я покосилась на Рудольфа, тот плотно поджал губы. Идея о новогодней вечеринке явно не вызвала у него бурного восторга. Впрочем, если праздник, о котором я подумала, тогда не удивительно. Иннокентий — блогер. Он вертелся в творческой среде, где домашние посиделки невозможны в силу многих обстоятельств.

Сразу всплыли из омута памяти кадры прошлого корпоратива, когда компания позвала блогеров и звезд социальных сетей. Уши до сих пор не отошли от кошмарного пения под фонограмму, глаза — от кривляний в полупрозрачных одеждах.

Долго наш коллектив отходил от вакханалии того вечера. Семен Аркадьевич зарекся от подобных сборищ; разрешил только невинные собрания отдельными группами в офисе. Без караоке.

— Кеш, — позвал друга Морозов.

— Чего ты ломаешься, бро? — Аспидов сел боком и похлопал ресницами. — Поедите, отдохнете, потанцуете. Все свои.

— Все три тысячи человек, включая звезд эстрады? — мрачно цыкнул Рудольф.