– Всем сердцем, – заверил его Истан, прикладывая к груди ладонь.

– А чего тогда в капюшоне сидишь?

– О-у-у, – засмущался принц, но лицо всё же открыл.

– О Боги, Истан! – ахнул Огайра, прикрывая ладонью рот. – Что с тобой произошло?

– Со мною, как уже бывало, произошёл мой брат, – грустно молвил он, опуская глаза.

– Это он тебя так?

– Угу, – буркнул Истан, махнув носильщикам, чтобы те не стояли истуканами.

– Но за что?! – воскликнул маг, качнувшись от того, что паланкин оторвался от земли. – Не понравился подарок на именины?

– Да какой там подарок, – отмахнулся Истан.

– А вы, что же, с братом не обмениваетесь сувенирами? – как бы невзначай поинтересовался Огайра.

Истан усмехнулся разбитыми губами и поморщился от боли. Смотреть на него было страшно. Один глаз заплыл так, что его совсем не было видно, нос перебит, скулы и подбородок покрылись корками.

«Да, – подумалось магу, – меня в злачном квартале ещё слабо отделали. Как хорошо, что Таймар - не мой братишка».

– Подарков я брату уже давно не дарил, скорее уж наоборот, – горько усмехнулся Истан.

– Не понял?

– Я попытался у него кое-что украсть, точнее не так… – принц стушевался. – В общем, не важно это.

«Да уж конечно, – размышлял про себя Огайра, – для тебя может и не важно, а вот для Таймара оказалось достаточно значимо, раз он тебя так разукрасил. Хотя этого следовало ожидать. Рано или поздно такой конфуз должен был случиться».

– И что же ты у него украл? – делая вид, что не в курсе событий, поинтересовался маг. – Его легендарный меч?

– Хуже, – вздохнул Истан. – Его легендарную рабыню.

– Видимо недостаточно легендарную, раз я о ней ничего не знаю, – непринуждённо сказал Огайра, отклоняясь на мягкие подушки.

– А о ней и у нас в замке мало кто знает. Но те, кто имел счастье с ней повидаться, уже напридумывали всяких небылиц. А теперь и наложницы Таймаровы слух пустили, будто мы с братом из-за неё чуть не поубивали друг друга, – Истан тяжело вздохнул и уронил голову в ладони.

Его фигура раскачивалась из стороны в сторону в такт вихляющему паланкину, нёсшему их по шумным улицам Вайрука, а маг думал, что вот так с принцем всегда. Будучи императорским первенцем этот милый, добрый и отзывчивый малый предпочитал сторониться светской жизни, а если и оказывался втянутым в дела короны, то в самые неприглядные из них.

Огайра положил руку на плечо принца и попытался утешить его.

– Ну, брось, Истан, будет. Такова ваша монаршая участь. О ком ещё простолюдинам шептаться. А вы и правда с Таймаром из-за женщины поспорили?

– Вот и вы туда же! – всхлипнул принц, поднимая на мага заплаканные глаза.

У Огайры при виде его страданий царапнуло в груди чувство жалости.

– Я просто хочу знать истину, – сострадательно проговорил он. – От первоисточника, так сказать. Или ты предпочитаешь, чтобы я слухам верил?

Истан посмотрел на друга взглядом мученика, покачал головой, а потом заговорил:

– История прескверная и началась она ещё в Валамаре. Брат привёз оттуда кучу трофеев. Книги, какой-то чудо аппарат летательный, я его пока не видел, и рабов.

– Рабов?! – не выдержав, вскричал маг, у которого потроха в спираль завернулись от такой скверной новости.

– Угу, – удручённо подтвердил принц. – Двух этэри из самого Доли-Яо и жреца Янизи.

– О Боги! – простонал Огайра, только теперь начав понимать, насколько недооценил щенка.

Разговор приобретал совсем уж конфиденциальный характер, а маг как-то не удосужился полюбопытствовать, куда их несут. Он раздвинул бархатные полы, и выглянул на улицу. Носильщики тащили их по широкому многолюдному проспекту, ведущему прямиком к замковым воротам. Огайра высунул голову с другой стороны паланкина и увидел, что серо-зелёная громада, возвышающаяся пупом столичных земель и походящая на несуразное скопление башен, башенок и балконных выступов, уже довольно близко.