– Неужто силы темные его похитили? – испугался подмастерье и ночные страхи свои вспомнил.

Но ведь свеча волшебная должна была прогнать прочь существо злое… Вспомнил тут Антошка слова Мастера. Говаривал ведь старик, что честным должен быть Свечных Дел Мастер: нельзя ему ни обманывать, ни людей ссорить. А ведь он-то, преемник его, кражу совершил да учителя своего обманул.

Сделалось тут ему горько, сел он на крылечко и заплакал, Мастера своего поминаючи.

– Точно Марьяна-Барсучиха его извела, ведьма старая… Пришла да за воск отнятый отомстила…

Сидел Антошка, горевал, горевал да совсем духом пал. Покуда не сел перед ним воробей да за палец не цапнул больно-пребольно.

– Ай! Ты чего клюешься?

Глянул он на птичку и приметил пушок белый под клювом, вроде бородки.

И тотчас понял мальчик, что это значило: заколдовала Марьяна-Барсучиха его Мастера.

– Ах, Мастер…

Воробей сердито зачирикал: чего, мол, пригорюнился. Крыльями захлопал, а потом взлетел на крышу. Смотрел на него Антошка, смотрел, а потом вскочил да как крикнет:

– Ну, берегись, Марьяна-Барсучиха! Заколдовала ты моего учителя, и теперь тебе несдобровать!

Затянул мальчик поясок свой, обувку проверил, запер дом на ключ да и пошел себе в лес. Очень уж хотел он Мастера своего из беды вызволить.

Идет он, идет, а за ним воробей летит и что-то чирикает, чирикает…

– Мастер, я освобожу тебя! – заверяет его Антошка, да только у самого уверенности в голосе никакой и нет вовсе.

Чирикал воробей, чирикал да улетел прочь.

Смеркаться стало. Сел Антошка на пенек и пригорюнился: как дальше-то быть? Только слышит он: пищит кто-то сердито. Поднял голову вверх: воробей летит, в лапках свечу красную сжимает.

– Эх я, пустая голова, про свечу-то и позабыл!

Бросил воробей ему свечку, подобрал ее мальчик. Полез за спичками в карман, достал их, а затем свечу зажег. Вспыхнул ярко фитилек, и, освещая себе дорогу, побрел себе ученик вперед.

Трещали кусты, и во все стороны разбегались от света странные темные создания. У одного успел Антошка разглядеть копытца козлиные да рожки.

«Неужто бес, самый что ни на есть настоящий?»

Боязно стало ему, но сел воробей на плечо, и успокоился мальчик. Продолжил он путь свой, стараясь назад не оглядываться. Перед собой на вытянутой руке нес он свечу волшебную, чей свет отпугивал прочь нечисть.

«Вот дойду до ее избушки, войду внутрь… – думал он, – да и скажу ей: расколдовывай Мастера! А не то я тебя, Марьяна-колдовка, изведу волшебством светлым, добрым!»

По дороге встретился мальчику голубь белый. Сидел он под кустом, крыло раненое прятал.

– Мальчик, а мальчик? – заговорил он вдруг с Антошкой, и тот удивленно уставился на птицу говорящую. – Помоги мне! Заколдовала меня злая колдунья, кота своего на меня напустила… Насилу вырвался…

– А чем же я помочь тебе могу? – спросил его Антошка.

Вспорхнул голубь и упал тут же. Приковылял он кое-как к мальчику и молвил так:

– У старухи Марьяны много разных зелий есть, и одно из них облик человечий назад возвращает. Вот такое зелье-то мне и нужно, чтобы чары спали.

Кивнул Антошка:

– Быть посему! Вот и моего Мастера она заколдовала, стал он теперь воробьем, да токмо не говорит языком человечьим, как ты, и не понимаю я, что он сказать мне хочет…

Зачирикал тут воробей сердито, а голубь голову наклонил, вслушиваясь будто бы.

– Говорит твой Мастер, что ежели б ты, Антошка, попросил колдунью от чистого сердца, то могла бы она тебе дать воск. Справил бы ты работу за нее, да по-честному воск заработал бы. Но поскольку ты воск без спросу взял, то осерчала она да Мастера твоего заколдовала. И теперича, коли ты придешь к ней с повинной, она тебя испытает. Пройдешь ее испытания – воротит она облик прежний Мастеру да тебя отпустит с миром. А ежели не справишься – не миновать тебе наказания.