Антошка с надеждой смотрел на старика, не скрывая нетерпения. Работа Мастера Cвечных Дел была всегда в почете, а самих Мастеров уважали за умение создавать из воска тонкие волшебные свечи, которые отпугивали злых духов и демонов. Все знали, что Мастером может стать только самый искусный человек с добрым, отзывчивым сердцем и смелым духом.

Только такие люди вдыхали в воск жизнь, только у таких он легко плавился на пару и застывал в формочках, покорно принимая тот образ, который задал Мастер. Остывший воск был крепче любого камня, и каждый знал, что никто из смертных не в силах сломать волшебную свечу, сделанную рукой Мастера. Пламя такой свечи горело ярче фонаря, тепло, исходящее от нее, успокаивало и умиротворяло. Свеча гнала прочь зло и вселяла в сердца надежду и веру.

Вот почему Антошка, подмастерье, пока еще выполнявший незначительные поручения, мечтал сам изготавливать свечи.

Но Мастер лишь улыбался, не торопясь с ответом. Наконец он заговорил. – Скажи мне, Антоша, какие обязанности ты выполняешь?

– Я кипячу воду, чищу подсвечники, мою воск и формочки… К пасечнику хожу да за скотиной слежу, – перечислил мальчик и слегка улыбнулся.

Мастер кивнул.

– За всё это время, Антон, ты должен был усвоить свойства воска. Скажи мне, что такое воск? Откуда он берется?

Антошка лишь самоуверенно улыбнулся.

– Проще простого. Воск – это белая твердая штука, которую пасечник продает.

– А вот и нет, – покачал головой Свечник, – рановато тебе еще за свечи браться, коли основ не знаешь.

– Так вы расскажите, Мастер, – взмолился мальчик.

Но старик покачал головой снова.

– Рассказать – это одно, а самому выведать – совсем другое, – наставительно произнес он. – Тебе нужно быть внимательнее. Зорко смотри за тем, что происходит вокруг, да на ус мотай.

И Антошка стал внимательнее. Стал он за пасечником ходить да наблюдать. Пасечник сперва открещивался от него, но мальчик был любопытен и назойлив, пришлось уступить.

Узнал мальчик, что пчелы из воска строят соты, в которых хранят мед и свои личинки. Еще он выведал, что воск может быть не только белым, но и желто-бурым и даже зеленоватым от прополиса. От знахаря услышал, что воск обладает сильными свойствами лечебными и используется для изготовления мазей и пластырей, при лечении ран и ожогов.

И вот однажды Мастер позвал его к себе.

– Расскажи мне, ученик, что выведал.

И рассказал ему мальчик всё, что увидел. Как пчелы мед собирают, как в улей возвращаются. И что пасечник да травник сказывали. Похвалил его Мастер от всей души. Воспрянул духом Антошка, загорелись его глаза яркими огоньками: теперь-то уж познает он искусство изготовления свечей чудодейственных. Да только решил повременить старик с обучением его, другое задание дал.

– Принеси мне, Антоша, – сказал он и хитро улыбнулся, – самый чистый и нежный воск, какой только на свете есть. Говорят, мол, такой только пчелы Марьяны-Барсучихи приносят.

Марьяна-Барсучиха, или же просто бабушка Марьяна, владела пасекой и неподалеку от леса жила. Мед, который она продавала, считался сладчайшим медом в округе и стоил больших денег. Поговаривали, будто бы Барсучиха знает языки зверей, может с ними говорить и якобы колдует… Как иначе объяснить, отчего ее мед такой вкусный?

Антоша кивнул и стал собираться в путь-дорогу. Знал он, что далекий путь предстоит ему, потому готовился основательно: залатал прорехи на рубахе, сапоги починил, котомку собрал с краюшкой хлеба да кринкой молока. И побрел себе с Богом.

Долго ли, коротко ли, а вышел он на тропинку лесную да побрел себе к избушке Марьяны. Еще издали приметил он, как пчелы с жужжанием полетели в сторону ульев, и поспешил за ними. Привели его пчелы как раз туда, куда нужно. Антошка к избе подошел, в дверь постучал: тишина. Он еще постучал да окликнул старушку, но никто ему не ответил.