Призадумался тут Антошка, да горячий воск от свечи капнул ему на руку и обжег. Ойкнул мальчик от боли. Глядит: нет голубя, как будто и не было. А на месте его только перо белоснежное лежит.

– Вот ведь чудеса… – пробормотал себе под нос Антошка. – Что ж, нечего делать, нужно выручать и Мастера, и этого доброго человека…

Должен был он уже вскоре прийти к месту нужному, да только чем дальше шел, тем сильнее начинал убеждаться в том, что заколдовали лес. Всё никак не мог он дойти до того места, где вчера избушку колдуньи видел.

Внезапно холодный порыв ветра затушил свечу Антошкину, и оказался он в кромешной темноте. И ничего не успел он сделать, как вдруг схватила его лапища грубая и уволокла куда-то вниз, словно под землю.

– Не тронь меня, сила нечистая! – закричал мальчик, отбиваясь изо всех сил, да токмо не послушали его.

Затащил неизвестный силач его в овраг. Сжался Антошка в углу, дыхание от страха задержал. Лежит-дрожит, дохнуть боится.

– Да ты не робей, малец, – вдруг раздался голос скрипучий. – Не обижу я тебя.

– А кто ты? – тихо подал голос мальчик. – И зачем меня схватил? Вспыхнули тут перед ним глаза болотными огоньками.

– Леший я, – назвался ему дух. – Хозяин я здесь.

– Ну раз ты хозяин, – осмелел немного Антошка, – то, стало быть, все лесные тропинки ведаешь?

Рассмеялся над ним Леший – словно листва зашумела в лесу.

– Ведаю, чего же мне не ведать. Это же владения мои.

– Так не подскажешь мне, как пройти к Марьяне-Барсучихе? Я всё брожу-брожу, а найти ее дом не могу. Словно заплутал, но дорогу знаю верно…

Фыркнул в ответ Леший.

– Эй, малец, малец… Ночь ведь наступила. Ночью всё не так, как днем.

Духи разные по лесу бродят, может, кто потешается над тобой, с пути верного сбивает.

– Так и что же мне делать?

– А ты возьми с собой клубочек, возьмись за нить. Он себе покатится, а ты за ним следуй. Нить у него путеводная – куда надо, туда и выведет.

– Спасибо тебе, Леший, – поклонился ему Антошка. – Стало быть, неправду про тебя люди сказывают, мол, злой ты и вредный.

– Нынче времена такие, – вздохнул хозяин леса. – Кто что хочет, то и говорит…

Помог Леший Антошке выбраться из оврага, пожелал ему удачи, а сам побрел дальше лес охранять.

Долго ли, коротко ли, шел себе Антошка, покуда до избушки колдуньи не добрался.

– Ну, берегись, Марьяна-Барсучиха! – крикнул он, храбрости набираясь. – Ужо встретишься ты мне! Найду вот я зелье твое, ворочу Мастеру облик его истинный да и путника, что встретился мне на пути, расколдую! А затем и с тобою расправлюсь!

Шагнул он к избушке, а тут дверь сама и отворилась. Подивился Антошка, испугался даже. Но затем всё же зашел в избушку. Тотчас дверь за ним затворилась – ахнуть не успел!

– Ах, Марьяна-Барсучиха! – воскликнул мальчик. – Ай да колдовка! Испугать меня порешила? А не бывать посему!

Побрел по горницам искать хозяйку дома, да только не нашел ее нигде. Пустою избушка оказалась.

Стал Антошка тогда вновь по горницам бродить да внимательно смотреть, примечать – как бы не проглядеть заветное зелье.

Наконец увидел он на полочке бутылочку махонькую. Да только взять ее не успел – отворилась дверь. Антошка глядь – на пороге стоит не старуха страшная, а девушка молодая. Коса русая ее лентой украшена, за ухом ромашка заткнута, а сама она в руках ворох трав держит.

– Гой-еси, добрый молодец! Ты почто без спроса в дом мой вошел?

– Здравствуй, Марьяна, – пробормотал пристыженный мальчик. – Я к тебе пришел по делу. Ночью темной некто в дом моего Мастера пробрался да его самого похитил. Наутро обыскал всё вокруг я, да только пташку малую, воробья, приметил. А по лесу пока шел, мне белый голубь встретился. Рассказал он мне, что ранее человеком он был, да токмо ты его заклятьем в птицу обратила. И решил я, что зелье у тебя есть, что обратно в людей превращает.