В общем, я оказался в гостях, где был организован полдник с чаем и купленными отцом очередными пирожными. После приветствий и расшаркиваний отец девушки поинтересовался:

– Молодой человек, не поделитесь своими планами на жизнь?

– Окончу морское училище, приложу все силы, чтобы выйти из него лейтенантом, получу назначение и буду трубить вахту морского офицера. Попрошусь направить меня служить на Азовское море.

– Отчего же на Азовское?

– Там тепло, фрукты и море.

– А что думаете о женитьбе?

– Семья – дело хорошее. Только рано мне о ней думать. Женюсь, когда решу, что чего-то добился в жизни. Жениться не хочу, разве, что по большой любви и желательно на той, кто ниже меня по богатству и положению.

– Отчего же так? Многие, наоборот, ищут выгодную партию.

– Не желаю, чтобы меня попрекали тем, что всё для меня сделали, а я оказался неблагодарной скотиной.

– Вот, значит, какие у вас принципы, Александр. Что сказать, правильные они. Наслышан, что вы, молодой человек, изобрели прибор и даже привилегию получили.

– Дальномер. Ежели интересно, могу принести его и показать, а можете вы в Корпус пожаловать. Есть ещё задумки, но пока нет возможности проверить их жизненность. Может, ерундой окажутся.

– И что, простите, за задумки?

– Устройство изменения угла стрельбы пушки, чтобы из укрытия можно было стрелять или по вершине горы.

– Так уже есть лафеты с изменением угла стрельб.

– Да? Не знал. Тогда противооткатное устройство нового образца. Бомбы можно сделать, чтобы взрывались и жгли корабли противника, а не пробивали, как обычные ядра. Карабин нормальный сделать надобно, а не то мушкетное убожество, из которого нынче солдаты стреляют.

– И мысли есть?

– А как же! Тем более скоро война с Пруссией будет, а с учётом современных скоростей, пока войска дойдут, да пока резервы подтянут, она лет семь продлится. Образец с размерами нарисую я быстро, а если морфлот закажет, так можно образец изготовить, провести испытания и наладить производство. К сожалению, дальномером никто не заинтересовался.

– Александр, а вы могли бы нарисовать эти идеи бумаге?

– Для России могу, конечно. Но вначале прошу испытать дальномер моего изобретения, а то вижу скепсис на вашем лице, мол, слишком умный гардемарин попался, аж 17 лет от роду.

Тут заговорила супруга Приходина:

– Иван Иваныч, дорогой, Александр, давайте уж о чем-нибудь интересном поговорим, а то вы своим оружием на нас тоску нагнали.

Я перестроился и принялся рассказывать дамам и кавторангу истории с анекдотами, коих знал великое множество. Мы и посмеяться успели, и обсудить разные жизненные случаи. Глянув на стоящие в углу комнаты часы, откланялся и бегом помчался в Корпус, чтобы успеть к вечерней поверке. На Крещение без всяких договорённостей я снова пошёл на рандеву с Машей к 12 часам у Адмиралтейства. В этот раз девушка появилась сразу:

– Привет, Саша. А я ведь была прошлый раз. Ты полтора часа прождал.

– А чего ж не подошла?

– Не знаю, застеснялась. Мама считает, что ты – плохая партия.

– Так я и не сватаюсь.

– Ах, ты не сватаешься?!

– Нет, конечно. Мне ещё офицером стать надобно.

– Ну и гуляй тогда сам по городу, пока офицером не станешь.

Девушка убежала, а я рассмеялся и пошёл в собор постоять у иконы с изображением Иисуса Христа, а затем вернулся в Корпус.

Оказалось, что у моих товарищей дела шли более ровно и спокойно. Оба были благосклонно приняты в домах барышень, с которыми познакомились на балу. Их отцы были офицерами среднего звена, большого приданного дать не могли, так что нос от будущих офицеров не воротили. В принципе, Приходины встретили меня вполне благожелательно, так что тут я сам стал выпендриваться.