Казак подождал пока я стану в стойку и продолжил:

— Так же ловко, как ты орудуешь ложкой, когда тащишь из полумиска понравившийся вареник, так казаку должно и саблей владеть. Еще только подумал, а она уже сама все сделала. Давай, дотронься до кончика моего носа.

Теперь я все сделал по науке. Собрался, примерился… И рукоять крепче сжал, и плечами качнул… только в последний момент дернул рукой в сторону. Вроде, никогда прежде на глазомер не жаловался, а тут почудилось, что лицо запорожца само двинулось мне навстречу. Став или больше, или гораздо ближе, — и я испугался, придержал руку.

В общем, по носу Василия не задел, зато оцарапал казаку щеку.

— Кривым меня сделать хочешь? — проворчал тот совсем не сердито. — Ничего, ничего, Петро. Не тушуйся. Сперва так с каждым бывает. Это ангел нас под руку толкает. Чтобы люди одуматься успели и зря кровь не проливали. Но человек тварь упрямая, ему все нипочем. Даже Божья воля. Приноровились кромсать друг дружку так, что только кровавая юшка во все стороны брызжет. И ты, если врагу жизнь свою и товарищей подарить не захочешь, тоже свыкнешься… А пока, хватит. Первый шаг в каждом деле самый трудный.

Казак положил ладонь на мое запястье сверху и опустил саблю к ноге.

— Прячь оружие... Вижу, басурманин тура нашего уже почти разделал. Пойдем, поможем хлопцам мясо на воз сложить. Солнце уже вон где… Боюсь, до вечера обоз не нагоним. Здоровенный бык был, не меньше ста пудов… Хоть Сафар-бей только самую мякоть выбрал, — все равно телега перегружена. Для бездорожья-то.

А вот тут я чего-то не понял или…

— Подожди, Василий… Ты говоришь, медленно двигаться будем?

Тот только плечами пожал.

— Как телега, так и мы.

— То есть, пешком не отстанем?

Полупуд поглядел на меня внимательнее.

— Говори яснее. Что-то в толк не возьму, куда ты клонишь?

— Если мы пешком пойдем, то почему бы и наших коней к повозке не пристегнуть? Все коренникам легче будет. А четверка не пара, можно и подогнать... Главное, чтоб мы сами не отстали.

Запорожец почесал затылок.

— Гм, а ведь ты прав, Петро. Вообще-то, в степи так делать нельзя. День дольше в пути или меньше — не велика беда. Зато, если харцызы налетят или басурмане, свежий конь под седлом, может жизнь сохранить… Имущество дело наживное, а голова — одна. Вдругорядь о подобной глупости даже не помышляй. Но, как раз нынче — то самый случай, когда можно… Спасибо, что надоумил. Мне бы такая думка точно не пришла. Я же говорил — атаманская голова. Правда, у недотепы на шее. Пока…

* * *

В целом идея использования дополнительной тяги была одобрена, а вот способ внедрения рацухи в жизнь отличался радикально. Это ведь только горожанину кажется, что лошадь достаточно привязать к повозке и все — погоняй до яма. Ага, счас… Система ремней и креплений в гужевом транспорте, проще говоря, упряжь дело совсем не тонкое, а весьма замысловатое. Один хомут чего стоит… Не в смысле цены, а что перевозка грузов без него сплошное наказание. В первую очередь для лошади… Измучается до мыльной пены, а толку чуть. Так что мой вариант с пристяжными не прошел. Решили по-другому. Путем перемен…

Какое-то время повозку гонят ходким шагом, быстрее нет смысла, да и не получится — степь не битый шлях. Чуть зазевается возница, и телега может угодить колесом в байбачью или лисью нору. И хорошо если только обод треснет, а если ось? Запасные имеются, но сколько времени уйдет, чтобы повозку разгрузить, поломку устранить, снова все обратно погрузить… После такой задержки, хоть через каждую версту меняй лошадей, упущенного не наверстать. Это в том случае, если конь сам ногу не подвернет, или, не приведи Бог — сломает.