В голову нового члена экипажа пришёл неожиданный вопрос.

– А как твоя быть низшей расой, но иметь свой корабль? – поинтересовался алварианец.

– Слушай, давай это обсудим в другой раз.

– Но наша ждать, а моя хотеть узнать о твоя, – не унимался Савас’Каба.

– Муму, расскажи ему, пока я рассчитываю координаты.

– Вопрос: приемлемый. Ответ: универсальный. Индивид: Герасим. Возраст: тридцать четыре аргусианских года, восемнадцать общепризнанных лет. Рост: 181. Вес: 83. Показатели: атлетичное телосложение, волосы чёрные, глаза карие, резус-фактор АВ +, артериальное давление в норме, бионический протез правой руки. Родная планета: Аргус-2129. Статус: живая. Семейное положение: холост. С таким образом жизни имеется высокий шанс мучительной смерти в одиночестве.

– Эй!

– «Эй» отклоняется. Краткая биография: в подростковом возрасте похищен группой межзвёздных рейдеров-мясников, занимающихся расчленением людей и продажей органов в подпольные научные лаборатории галактики. Герасиму повезло, ему успели отрезать только руку. Корабль был взят штурмом службой космического порядка. Группу рейдеров уничтожили, спасённых людей расселили в резервации случайных систем. Герасим поддался тлетворному влиянию социума и стал контрабандистом.

– Ну, в рассказе есть неточности, – вмешался Герасим. – Муму забыла упомянуть, что сначала я поднял бунт на корабле, разнёс толпу мясников, и только потом туда нагрянули ребята в броне. А насчёт похищения – это правда. У нас на Земле почему-то часто людей забирали на опыты. Все знали об этом, но никто не верил.

Теперь зелёная лампочка загорелась на панели управления. Герасим допил вторую чашку кофе, отставил её в сторону и уткнулся в сенсорный экран монитора.

– Сейчас, – сообщил он.

[Аргус-8419 – самая крупная планета в системе Джилонис 14_08.Х4. Возраст: 5,67 млрд общепризнанных лет. Население: сто тридцать три млрд человек].

Аргус-8419 величественно парил перед лобовыми иллюминаторами корабля, такой огромный, что казалось, заслонял собой весь остальной космос. Миллиарды маленьких фонарей-светляков мелькали на поверхности планеты. Жизнь кипела, не останавливаясь ни на мгновение, но сам изумрудный гигант будто замер, предвкушая какие-то тревожные изменения. И эти изменения ожидаемо наступили.

Огромный серо-жёлтый гриб-нарост эффектно появился рядом с океаном и охватил дымкой сияющие огни какого-то местного мегаполиса. За ним последовали новые вспышки. И новые грибы – они прорасталина планете всюду, как после дождя. Герасим схватился за пульт управления и начал быстро стучать по кнопкам. Огромный полупрозрачный синий луч устремился к планете и, словно пылесос, принялся всасывать ядерные взрывы.

Алварианец стоял с открытым ртом, не в силах пошевелиться. Он наблюдал, как Аргус-8419 со всеми его жителями становится сгустком пепла и умирает под натиском кошмарной убийственной энергии.

– Савас’Каба! – заорал Герасим. – Быстро на склад!

Только эти слова вернули бедолагу в реальность. Он выскочил из рубки, пронёсся через коридор, пролетел лестницу и запрыгнул в шлюз складского отсека. Первый уменьшенный гриб уже ехал в герметичном стеклянном боксе по ленточному транспортеру. Савас’Каба подхватил его четырьмя руками, осмотрел, изумился, ахнул, поместил в картонную коробку с розовым бумажным наполнителем, хорошенько перемотал скотчем, наклеил стикер и поставил на стеллаж.

Следом подоспел новый ядерный гриб. Грузчик-упаковщик повторил процедуру. Затем ещё раз. И ещё. И ещё. Он повторял процедуру, пока стеклянные боксы не перестали появляться на конвейерной ленте. Полки здоровенного вытянутого склада почти полностью забились коробками.