Юноши, заметив его, побледнели от волнения, и выстроились в ряд. Рей заметил даже капельки пота на безусых губах. Он внимательно осмотрел молодежь.

— Подтяни штаны, — дернул за рубашку Голена.

— А это что? — показал Ниду на болтавшийся ремень.

— В твоих волосах птички свили гнездо? — подшутил над Карадарсом и сместился к следующему.

Внешний вид Дрюневира оказался безупречным, поэтому Рей лишь одобрительно кивнул.

Он смотрел на молодняк, а в сердце разливалось тепло. Правитель знал, что трое из закадычных друзей отправятся нести вахту в приграничных землях, а Голен…

Думать об этом не хотелось. Правитель внутренне сопротивлялся решению совета, но ничего изменить не мог.

Юноши с восторгом смотрели на егереса, он для них был кумиром, которому поклоняются, будто волшебному жрецу. Каждый дракон мечтал так же, как правитель, достичь небывалых высот славы и стать в еще в молодые годы избранным егересом Иудринеса.

— Развлекайтесь, — улыбнулся Рей. — На площади для вас готовится праздник.

— Спасибо, егерес! — поклонились все четверо.

Только Рей отошел, как услышал за спиной смех. Он обернулся: юноши опять приняли облик драконов. Они вообще легко переходили из одной сущности в другую. Им не нужны были заклинания, особые напитки, чтобы меняться, достаточно простого желания.

Они взлетали, толкались крыльями и мерились магией.

Голен — стихия воздуха — выпускал клубы пара.

Нид — стихия огня — плевался пламенем.

Карадарс — стихия воды — гасил брызгами это пламя.

Лишь Дрюневир — стихия земли — не участвовал в игре. Как всегда, спокойный и уравновешенный, он шагал рядом с приятелями и улыбался своим мыслям.

— Святой Ганеш! Жалко мальчишек! — вздохнул за спиной Рея командор.

— Это жизнь, — пожал плечами егерес. — А она иногда преподносит сюрпризы.

Эх, если бы он в тот момент знал, сколько он сам получит подарков от судьбы, наверное, не бросался бы так легко пустыми словами.

Но, увы!

Рей проводил друзей взглядом и взлетел.

Лишь во дворце, скрытые от любопытных глаз многочисленной челяди, которая каждое слово докладывала старой Расине, они могли нормально поговорить.

— Люди готовят заложницу, — рассказывал Рагнад, прохаживаясь по покоям егереса.

Он трогал дорогое оружие, проводил ладонью над пламенем горелок, перебирал на столе рукописи. Видно было, что командор нервничал. Драконы всегда точно соблюдали закон, а вот люди…

Хитрая и неприятная раса! От них можно ожидать чего угодно. Еще не было ни одного обмена заложниками, чтобы люди не нарушили свое слово. Если бы не желание жить в мире и ладу со всеми, драконы никогда бы не заключили соглашение с этим подлым народом.

Рей следил взглядом за Рагнаром. Тот был не только начальником воздушных стражей, но и лучшим другом егереса. Командор — настоящий гигант. Никто не сравнится с ним ни в силе, ни в сноровке, ни в пилотировании. Несмотря на большой размах крыльев, он мог пролететь между двух скал так филигранно, что все диву давались.

— Это хорошо. Время пришло.

— Все же на душе тревожно. Не верю я людям. Нехорошие слухи доходят со всех сторон.

— Например, какие?

— В Карийских горах начали бесследно исчезать драконы. Поговаривают, что люди охотятся на нас.

— Зачем? Мы сильнее и могущественнее их.

— Нас мало, раса вымирает, каждый дракон — драгоценность. Если нас еще по одному будут уничтожать, скоро эти земли займут чужаки.

Это была горькая правда. Чтобы произвести потомство, драконам нужна пара, которую можно создать только с истинной, а найти ее становилось все труднее. Рею скоро исполнится сто лет, но он так и не встретил свою истинную, хотя искал ее во всех расах, населяющих планету Трех Лун.