Эрнст отмечал: «Архитектурные этюды» – слишком скромное и поэтому неверное заглавие для многообразного и величественного зрелища достопамятной отечественной старины, запечатленной на холсте широкой и свежей кистью, выразительно обобщающей и тонкой в передаче того легкого благостного покоя и света, коим так сильны все памятники древнего искусства. Было бы хорошо назвать эту сюиту «Пантеоном нашей былой Славы», «Российскими Елисейскими Полями».[157]
Зимой 1904 года эта серия этюдов экспонировалась на отдельной выставке в Императорском обществе поощрения художеств. Выставку посетил император и выразил желание приобрести всю серию для Русского музея императора Александра III. Но – увы! – в тот же день началась война с Японией, и данный вопрос был отложен. Вскоре серия в числе других работ русских художников была отправлена на выставку в Сен-Луис (США), где была отмечена серебряной медалью. Но потом разразилась катастрофа: из-за долгов организатора выставки Гринвальда все картины, экспонировавшиеся на ней, были проданы с аукциона. Серия архитектурных этюдов Рериха разошлась по всей Америке. Спустя несколько десятилетий большая часть этих работ все же вернулась в Россию: она была выкуплена американской последовательницей Рерихов Кэтрин Кемпбелл и передана в дар Государственному музею искусства народов Востока (Москва).
Архитектурные этюды Рериха были не только выдающимся произведением искусства и к тому же уникальным историческим свидетельством, запечатлевшим для будущего облик прекрасных творений древнерусского искусства. Этот масштабный живописный проект был тесно связан с последующей публицистикой Рериха 1906–1916 годов и имел огромное общественное значение, являясь мощным призывом к сохранению старинных памятников культуры. «Художественные достоинства этюдов не должны закрывать для нас и большое общественное значение их, ибо они явились одним из первых сильных голосов, прозвучавших защитой древнего национального достояния России, защитой ее старого искусства, ее души, которой грозят необъятные полчища лжи, забвения и уничтожения»,[158] – подчеркивал в своей работе о Рерихе Сергей Эрнст.
На картинах Рериха запечатлелись уникальные красоты древних храмов Ростова Великого (см. Приложение, № 6 (форзац), № 34), Костромы, Ярославля (см. Приложение, № 5 (форзац), № 33), Суздали, Изборска, Нижнего Новгорода, Печор, Смоленска, Юрьев-Польского (см. Приложение, № 7 (форзац)), Углича. Каждый из вошедших в эту серию этюдов был ценным и в историческом, и в художественным смысле произведением, и в своем полном составе архитектурная серия Рериха производила сильнейшее впечатление. Никто больше из русских художников – ни до, ни после Рериха – не смог так увековечить красоту ценнейших жемчужин древнерусского зодчества.
«Воскресенский монастырь в Угличе». 1904. Фрагмент
«Смоленск. Крыльцо женского монастыря». 1903. Фрагмент
Влюбленный в древнерусское искусство, художник описывал красоту увиденных архитектурных ансамблей не только кистью и красками, но и пером, и неустанно призывал к охране старины, к бережному обращению с древними памятниками зодчества. В литературных очерках Рериха, посвященных красотам русских городов, чувствуются тревога молодого художника за судьбу памятников русского искусства: «Где бы ни подойти к делу старины, сейчас же попадаешь на сведения о трещинах, разрушающих роспись, о провале сводов, о ненадежных фундаментах. Кроме того, еще и теперь внимательное ухо может в изобилии услыхать рассказы о фресках под штукатуркой, о вывозе кирпичей с памятника на постройку, о разрушении городища для нужд железной дороги».