Айрен не до конца поняла, что происходит, но послушалась и замолкла.

Лошадь продолжала двигаться вперёд. Сквозь покрывало она едва различала силуэты постовых, а те поклонились перед королём и поспешно расступились в стороны. Когда всадники уже въезжали на улицу, она расслышала грубый голос за спиной:

– Кажется, Верховный наложницу привёз…

– А говорят, он не трогает никого…

Айрен вздрогнула, обнаружив, что эти слова относятся к ней.

Пальцы Руэри сильнее сжались у неё на животе.

– Тихо, – повторил король, наклонившись к уху своей пленницы, хотя та и не собиралась ничего говорить. Голос Руэри дрожал, и Айрен с удивлением поняла, что тому столь же неприятны эти слова, как и ей самой.

– Руэри… – прошептала она, внезапно остро ощутив, что рядом с ней всё ещё её брат, а не кто-то незнакомый и чужой.

– Я сказал – замолчи, – тут же оборвал её Руэри, и дальше всадники двигались в тишине.

Когда Айрен спускалась с коня, ноги её на мгновение подкосились – сказывались время, проведённое в темнице, и несколько часов бега.

Руэри поспешил подхватить её на руки и дождался, когда Айрен сама ухватится за край седла.

– Можешь идти? – тихо спросил король.

Айрен коротко кивнула. Она постаралась взять себя в руки и, оттолкнувшись от седла, сделала шаг.

– Могу я убрать покрывало?

Руэри поколебался, прежде чем ответить:

– Нет. Дай руку. Я тебя проведу.

Айрен с благодарностью кивнула, но Руэри не мог видеть этого жеста. Он взял пленницу за руку, натёртую путами, и осторожно, так чтобы та не оступилась, повёл вперёд.

Только когда они миновали несколько коридоров и дверей, Руэри замедлил ход, но всё ещё не позволил ей убрать с лица ткань.

Вместо этого он сказал:

– Здесь ступеньки. Подожди минуту. Не убегай.

– Я же обещала…

Руэри отошёл, и впереди послышался скрип открываемой двери. Затем его руки снова оказались на талии Айрен, подхватили пленницу и понесли.

– Руэри… – Айрен выдохнула от неожиданности и поспешно нащупала его шею, чтобы не упасть. Стоило притянуть его к себе, как она почувствовала сбившееся горячее дыхание Руэри на своей щеке. Айрен прижалась ещё сильней, и руки отступника ответили на её движение, притягивая ближе.

– Не бойся… Я не уроню.

– Я не боюсь… – растерянно прошептала Айрен и уткнулась носом ему в плечо. Там, на берегу, у неё не было времени размышлять, но теперь ей казалось, что аромат Руэри окружил её со всех сторон. Жар тела неожиданно пьянил.

Раньше, давным-давно, они с братом могли спать бок о бок. Но их тела почти никогда не соприкасались. Руэри избегал этого так же, как и она сама.

Алый король шагнул вперёд, и Айрен почувствовала, что они спускаются по лестнице вниз.

Сердце её замерло. До сих пор она немножко видела пол, по которому они шли – каменные плиты были слишком изысканными, чтобы служить полом темнице, но Айрен была чересчур взволнована, чтобы сосредоточить на этом внимание.

Теперь, однако, она необычайно остро ощутила, что её снова собираются запереть в подвал.

– Не надо… – прошептала она.

После долгой паузы, Руэри спросил:

– Не надо что?

Айрен сглотнула.

– Не возвращай меня в тюрьму.

Руэри остановился и на мгновение прикрыл глаза. Сделал глубокий вдох и продолжил движение.

– Тебе не надо меня об этом просить.

Айрен хотела спросить: «Почему?» – но в это мгновение Руэри пересёк порог и опустил её на пол.

Обнажённые ступни коснулись холодных плит, и Айрен шумно выдохнула.

– Что? – тут же спросил Руэри и поспешил придержать её за плечи.

Пленница лишь покачала головой и взялась за край плаща.

– Можно?

– Да.

Айрен испустила ещё один облегчённый вздох и осторожно, опасаясь того, что должна увидеть, сдвинула его назад.