Айрен стиснула голову в ладонях. Сделала глубокий вдох.

– Пока что нам нужно найти укрытие. Пэйдин, где вы скрывались до сих пор?

Ответить Пэйдин не успел.

Луна, ярко светившая в чистом ночном небе, потускнела, в одно мгновение её заволокла тень – и тут же исчезла.

Воины разом схватились за мечи и привычно обступили Айрен со всех сторон.

У той не было меча. Зато, как никто из них, она чувствовала, что за сила приближается к ним.

Снова по звёздному небу пробежала тень, и ещё одно неуловимое движение проскользнуло вдали среди деревьев.

Негромкий глубокий голос раздался в темноте, и по спине Айрен пробежал озноб.

Воины крепче стиснули мечи.

– Руэри!

Глубокий, бархатистый голос, продолжал петь, неторопливо и задумчиво, как будто возле реки не было больше никого – только он один.

Ещё секунда, и тени, сгустившиеся среди деревьев и возле воды, разом бросились на беглецов со всех сторон.

Айрен, сжимая кулаки, наблюдала, как продолжается бой. Она так ослабла, что ничем не могла помочь.

Голос становился всё громче, пока в темноте не проступил облачённый в красное силуэт и Айрен не увидела до боли знакомое лицо в паре метров перед собой.

– Руэри… – повторила она, в упор глядя на мужчину, стоявшего перед ней.

– Ты правда думаешь, что эти трусы смогут мне помешать?

– Они не трусы, – краем глаза Айрен видела, как в воздухе проносится клинок.

– Где они были, когда должны были защитить твою жизнь?

– Они не трусы! Они мне верны!

Один из воинов упал на колени, пораженный ударом твари, и тень нависла над ним.

– Руэри. Прикажи им прекратить!

Тот взмахнул рукой, и тварь замерла неподвижно. Лёгкая улыбка играла на губах Отступника, но глаза оставались холодными как лёд.

– Зачем бы я стал отдавать такой приказ? – насмешливо спросил он.

Айрен сглотнула. Она знала, какого ответа Руэри ждёт.

Воин, упавший на колени, продолжал стоять, опираясь на меч. Касания твари заставляли смертельный холод бежать по венам, и Айрен понимала, что ноги верного ей стражника сейчас скорее всего охватил паралич.

Руэри махнул рукой, и тварь качнулась вперёд, готовая ринуться в атаку.

– Стой!

Щелчок пальцев Алого короля – и тварь замерла.

– Зачем?

Руэри жадно смотрел на неё.

Айрен сделала глубокий вдох.

– Я пойду с тобой, – сказала она. Голос дрожал. – Я пойду с тобой, дай им уйти.

Руэри молчал.

– Тогда какого чёрта?! Ты пыталась от меня сбежать!

Айрен ещё раз глубоко вдохнула.

– Позволь мне сказать Пэйдину пару слов. Обещаю, он больше не попытается меня освободить.

Руэри медленно кивнул, и, облегчённо вздохнув, Айрен отступила назад. Приблизилась к командиру стражи и шепнула.

– Пэйдин, спасибо.

– Ваше Величество… – процедил тот.

– Спасибо, – с напором произнесла Айрен. – Вы должны уйти. Сейчас не время губить людей.

Пэйдин стоял неподвижно и разочарованно смотрел на свою королеву.

– Укройтесь в лесу и постарайтесь собрать ещё людей, – шёпотом продолжила Айрен. – Будьте осторожны. Нам понадобятся все, кто всё ещё на моей стороне.

Пэйдин медленно кивнул. Он начинал понимать.

– Я с вами свяжусь… Как только смогу.

– Они вас казнят.

Айрен промолчала. Она надеялась, что нет. Но загадывать не могла.

– Всё, – сказала она и, отступив, повернулась лицом к Руэри и остановилась в шаге напротив него.

Твари продолжали висеть неподвижно вокруг маленького отряда.

– Дай им уйти, – попросила Айрен. – Видишь, я здесь. Остаюсь с тобой.

Руэри стиснул зубы и коротко кивнул. Взмахом руки заставил тварей отойти чуть назад, и в то же мгновение, продолжая удерживать перед собой мечи, воины Айрен принялись отступать в лес.