— Сомневаетесь? — Эшер кончиками пальцев повернул моё лицо обратно.

— После вашего выступления в Сенате, где вы назвали мою кандидатуру «необдуманным выбором»? Помилуйте, как можно! В любом случае, вы всё равно выразились довольно грубо. А вот я не хочу быть грубой...

— В самом деле не хотите? — перебил он.

— Ну конечно, какой глупый вопрос! — я вскочила на ноги, чтобы он перестал глядеть на меня сверху вниз... Чем сделала только хуже. Дистанция между нами сократилась просто до неприличия. — А если даже так, — я сглотнула, не позволив себе отступить. — Если даже так, то вы не оставляете мне выбора. Я пришла сюда за честностью.

— Её вы и получили, что здесь, что в Сенате. Если не прекратите самодеятельность, регент из вас выйдет бестолковый и очень недолгий, — заявил Эшер в той высокомерной манере, которую я терпеть не могла. — Уж кому, как не мне, знать, сколько вокруг угроз государству в целом и правящим особам в частности. Я говорил там, в Сиреноле, и повторю здесь, в Эдерате, — я не желаю расследовать ваше возможное убийство.

— Список ваших нежеланий всё растёт и растёт.

— А список моих желаний ещё больше, — ответил Эшер подозрительно вкрадчивым голосом.

— Но не всем из них суждено сбыться, знаете ли.

— Всем, стоит лишь достаточно сильно захотеть.

От его непозволительной близости начинала кружиться голова. На мгновение я была так зачарована блеском голубых глаз, что пришлось чувствительно прикусить себе краешек языка. Помогло превосходно. Желание сделать шаг в сторону прошло, когда как желание достойно доиграть партию подскочило до небес.

— Тогда почему Сенат выбрал в короли канцлера, а не вас?

— А кто говорит, что я хочу быть королём?

— Все.

— Значит, вас нагло обманули. Короли работают с утра до ночи, а я не очень люблю работать.

— Как ни странно, это я уже успела заметить.

— Да, вы совсем не хотите быть грубой, — Эшер усмехнулся. — По моему мнению, абсолютная монархия в Райме изжила себя. Король Иргер прекрасно показал, к какому застою может подойти государство, если всю власть доверить в руки одному человеку. Единственное, почему я вообще претендовал на трон — это возможность передать Сенату все наиболее важные полномочия по управлению Раймом.

— Я видела ваш Сенат. Идея отдать ему хоть какую-нибудь власть просто ужасная.

— Между прочим, каждого из тех, кого вы там видели, назначил король Иргер. Кроме меня и Веовиса, за нас нужно благодарить королеву Амилу. Председатель Ольмер прав — в народе нет ликования по поводу возвращения Парли на престол. Люди опасаются, что Калами и её регент продолжат старую политику стагнации.

— Но мы не продолжим! — с жаром воскликнула я.

— Люди этого не знают, — отрезал он. — И пока не узнают, вы и дети будете под прицелом сотен убийц. Поймите, в конце-то концов, и отступитесь. Риск того не стоит.

— Значит, всё-таки не сумеете нас защитить? Или просто не хотите напрягаться лишний раз? — я с вызовом заломила бровь, игнорируя заметно усилившуюся боль в висках. Отлично, мои слова всё-таки вывели высокородного упрямца из себя!

— С вами, Клара, я всегда напрягаюсь.

Секунд пять Эшер смотрел на меня с таким видом, словно сомневался, то ли задушить скандалистку, то ли поцеловать, а когда я уже вознамерилась это уточнить, обвил рукой мою талию и притянул к себе так, что наши губы почти соприкоснулись. Я непроизвольно затаила дыхание. Вот ведь наглец! Мы тут, вообще-то, ссоримся.

А в следующее мгновение дверь в кабинет отворилась без какого-либо предварительного стука. Вошедший мужчина замер на пороге.