— Будет исполнено, мой господин, — снова учтивый поклон.

— Что там с отбором слышно, Ламин? — ленивым тоном поинтересовался дальше ноэр-ган. 

— Приглашения всем потенциальным невестам уже разосланы, мой господин, — ответил тот. — Дата начала назначена на восьмого садана. Все невесты должны прибыть не позднее вечера того дня, иначе будут исключены из отбора. 

— Избавь меня от этих подробностей, — поморщился правитель. — Меня интересует лишь сроки и то, что пребывать в спокойствии мне осталось меньше двух недель…

— Возможно, будущие волнения будут приятными, мой господин, — Ламин улыбнулся. 

— Не думаю, — ноэр-ган прикрыл глаза и откинул голову на мягкую подушку. — Если у тебя все, то можешь идти. 

— Да, мой господин. 

Уже отходя от купальни, Ламин столкнулся с братом правителя. 

— Приветствую вас, ноэр-ран, — уже который раз согнулся в поклоне советник. 

Тот кивнул и направился было дальше, но Ламин набрался смелости и окликнул его сам:

— Ноэр-ран… 

— Что? — брат правителя остановился, бросил на него взгляд через плечо. 

— У нас радость. Одна из виетт все же родила ребенка. 

Пауза, возникшая после этих слов, была чуть длиннее, чем того следовало, а поза ноэр-рана стала напряженной.

— Это действительно хорошая новость, — наконец произнес он ровным голосом. — Пойду поздравлю брата. 

***

Мать с отцом, узнав, что подозрения Леши подтвердились, не поддержали меня и встали на его сторону. Мама оскорбленно заявила, что не ожидала такого от меня, думала, что это ошибка, а оно вот как обернулось… И как я ни пыталась объяснить, что это действительно какая-то чудовищная нелепица, они больше не хотели слушать «распутную дочь», которая так разочаровала их. Яблоко от их яблони оказалось с червоточиной — слова папы. Впрочем, иной реакции я и не ожидала от них. Подруга Саша стала единственной, кто по-прежнему мне верила, она же приютила меня с Аней, когда я ушла теперь уже из дома родителей. 

— Сейчас немного отойду от всего и займусь поисками квартиры, — пообещала я Саше. — А там, может, и подработку подыщу… 

— Да какая тебе сейчас подработка! — вздохнула с укоризной подруга. — Ребенок вон у тебя грудной. Занимайся им, проживем как-нибудь… 

— Спасибо, — я была безмерно ей благодарна, но решила, что все равно не буду сидеть у нее на шее и обязательно придумаю, как вернуть ей этот долг.

Несколько раз я порывалась рассказать Саше о том безумном сне, который так и не стерся из моей памяти и до сих вызывал противоречивые чувства. Кроме этого, все чаще приходила мысль, что он как-то связан с тем, что моя дочка оказалась неродной Леше. Но поделиться всем этим с подругой я так и не решилась. 

Очередной роковой день наступил спустя три недели, как я жила у Саши. Вначале мы с ней вместе гуляли по скверу с коляской, потом я вспомнила, что заканчиваются подгузники, и решила сбегать пополнить запасы в ближайший супермаркет,  Саша же осталась с Анютой у крыльца. Я отсутствовала каких-то десять минут, когда же вышла из магазина, застала подругу рыдающей навзрыд, а коляску — пустой. 

— Это словно морок какой-то, — судорожно всхлипывая, заговорила Саша. — Я не отходила от нее ни на шаг, только моргнула, а она исчезла… 

Земля ушла из-под ног, в глазах потемнело, и я только чудом не упала в обморок. Меня подхватила мимо проходящая женщина. Она оказалась медсестрой, а в сумке у нее нашелся нашатырь. Пока меня приводили в чувство, кто-то вызвал полицию, и вскоре мы с Сашей переместились в участок, где написали заявление о похищении ребенка. 

— Понимаете, она исчезла у меня на глазах! Моргнула — и нет ребенка! — как заведенная повторяла Саша, я же находилась в настоящей прострации, не веря в происходящее. Моя малышка, моя Анечка… Она сейчас обязательно  найдется, вернется ко мне. С ней ничего не могло случиться плохого, не могло…