Внезапное появление Уолша перед глазами застало меня врасплох. Гад шел прямо к нам, но на меня по-прежнему не глядел. Я так же поспешила взять бокал и отвернуться – на танец позовет, а у меня отмазка готова: пью я, господин тайный советник, кого другого осчастливьте танцем с вашим величеством.

            Но как же я жестко обломалась, услышав вместо своего имени:

            - Леди Аделина? Вы позволите?

            - С превеликим удовольствием, - кивнула звезда и грациозно вложила ладонь в его руку.

            Вновь образовавшаяся пара удалялась, Аделина смотрела на нас, оставшихся без кавалеров невест так, словно уже как минимум выиграла отбор. Ну-ну… мне-то какая разница?

            - Ах, - не смогла сдержать судорожного вздоха Аййя и посмотрела таким обморочным взглядом на все, что происходит на танцах, что мне стало любопытно. Она всерьез рассчитывает завоевать тут чье-то сердце?

            - Да ладно тебе! – стало мне ее жаль, - Еще успеешь потанцевать.

            - Чего бы ты понимала! – в сердцах воскликнула Аййя, - Думаешь, тут все просто так? Если тебя не пригласит ни один из кавалеров на танец, то Отбор считай не прошла!

            - Отбор продолжается? – то ли спросила, то ли утвердила я.

            - Именно. У нас есть еще несколько танцев в запасе. Надо стараться, чтобы хоть кто-то заметил нас и пригласил.

            Понятно. А мне значит, чтобы свалить отсюда по-тихому надо изо-всех сил постараться не быть приглашенной.

            - А отказывать в танцах я могу? – не сумев скрыть радости в голосе спросила я.

            - Зачем отказывать?! – посмотрела на меня как на полоумную Аййя, - Я знала, что ты дура, но не до такой же степени!

            «Сама ты дура» - произнесла про себя, а вслух вымолвила:

            - Я вообще не собираюсь продолжать участвовать тут дальше. Покину отбор при первой же возможности.

            - Хворая на всю голову! – потрясла прической Аййя, - Такой шанс для рабыни сродни чуду, а эта уйти собралась!

            Танец окончился, но тут же объявили следующий. Уолш нехотя отпустил Аделину и вновь не спеша отправился в нашу сторону. Звезда так усердно строила глазки младшему князю во время вальса, что тот уже забыл про свою партнершу и немедленно подхватил звезду для следующего танца.

            - Аделина сегодня будет в числе первых, - завистливо произнесла Аййя, - вон уже со вторым женихом подряд танцует! А они?! Ведь прекрасно знают, что еще полдюжины невест ни разу не потанцевали. Не удивлюсь, если третий танец ей подарит сам Рейнхард.

            Я с сомнением покосилась на ворковавшую в другом конце зала парочку Темнейшества и принцессы и неприятная игла кольнула меня второй раз за вечер. Что за черт? Почему меня так волнует, что именно она шепчет ему на ухо, а он внимает с благоговением склонив голову  поближе к губам Джулии.

            ***

            - Леди, - раздался голос Уолша совсем близко, - не помню вашего имени, но позвольте себе подарить этот танец мне!

            Я вздрогнула. Но испугалась, как выяснилось, зря, ибо растаявшая как глыба льда Аййя немедленно вложила пальцы в ладонь тайному советнику.

            - Я – Аййя из рода Блад Ашшес, - донеслось до меня напоследок.

            Ну и чудненько! Было бы совсем паршиво, если после всего, что мы наговорили друг другу Уолш бы позвал меня танцевать. Танцевать?! Внезапная мысль пронзила меня настолько, что едва ли не потемнело в глазах. Я не умела танцевать эти бальные танцы. Даже не пробовала никогда. В моей прошлой жизни обычной скромной медсестры совсем не было места для танцев, тем более таких. Вот еще один повод избегать кавалеров. Коровой на льду выглядеть совсем не хотелось.