В отражении за своей спиной я увидела императрицу. Она подошла ко мне и встала позади, рассматривая мое отражение.

– Выглядите великолепно, Изабелль, – наконец, сказала она, видимо, удостоверившись, что выгляжу я прилично – достойно ее сына.

– Спасибо, ваше величество.

Она надела на мою голову невесомую корону – не вычурную, а нежную. И удовлетворенно кивнула.

– Теперь вы готовы к балу. Это будет ваш первый Зимний бал?

– Да, ваше величество, – ответила я.

– Чудесно. Ваш возраст полон открытий. Наслаждайтесь им.

«Пока можете», – продолжила я за нее. Чем мне наслаждаться, если меня хотят выдать замуж за козла. Ой, то есть, за принца. Но я не хочу выходить за него! Что за глупости!

– Понимаю, – вздохнула императрица, словно прочитав мои мысли. И перешла на «ты», заставив меня задержать дыхание. – Это слишком неожиданно, но поверь, иного выхода у тебя нет. Ради себя, свои близких и всей страны ты должна принять свою судьбу.

И я не посмела спорить с ней – в таком шоке была.

После короткого инструктажа мы направились в Большой драконий зал – я, императрица и ее свита. Мое пышное, но почти невесомое волшебное платье сияло золотом, а распущенные волосы мягко спадали на открытые плечи. Внутри я все так же дрожала от страха – уже не перед наказанием, а перед неизведанностью, но гордо расправила плечи и приподняла подбородок вверх. Я не имею права быть слабой перед императрицей. Придерживая платье, я шла следом за ней и не знала, что меня сейчас ждет. Правда, споткнулась пару раз – еще бы, на таких каблуках я ходила впервые в жизни! Но, на мое счастье, ее величество этого не заметила. Ну или тактично сделала вид, что не заметила.

Перед тем, как спуститься по парадной лестнице в Большой драконий зал, где шло празднование, императрица подошла ко мне, внимательно осмотрела с ног до головы, осталась удовлетворена результатом и сказала:

– Сейчас вы будете официально представлены как пара, Изабелль. Понимаю, что тебе может быть трудно, но ты должна держаться. И улыбаться – несмотря ни на что. Вас будут фотографировать, начнут задавать вопросы. Не отвечай на них. Улыбаясь, пройди мимо. У тебя очень красивая улыбка. Как у матери, – грустно улыбнулась императрица. – И ее глаза.

– Вы знали мою маму? – прошептала я растерянно. Я привыкла к тому, что у меня были только тетя и бабушка – они сполна заменили мне мать. Любили и заботились обо мне. Но о родителях никогда не говорили. Они погибли после моего рождения и точка. Я даже фотокарточек мамы не видела. Бабушка сказала, что их не осталось. Ни одной.

– Очень хорошо знала. Она была моей подругой, – ответила императрица. – Что же, мы поговорим об этом позднее. Уже пора. Будь смелой, девочка моя.

Подруги? Вот это поворот. Я даже подумать не могла об этом… Но моя мама не была высокородной – обычная магиня со слабым уровнем силы. Как они познакомились с императрицей? Что общего между ними было? Что вообще за наследница Черного дракона?! И почему я стала невестой принца, эйхи его укради и раздери на флаг империи Шио[1]!

Однако ответы на все эти и многие другие вопросы я получить не могла.

Императрица удалилась. А из-за угла в окружении гвардейцев, телохранителей и магов появился принц Даррел. Он был одет в черный фрак, скроенный по фигуре, и выглядел прекрасно. Я бы даже засмотрелась на него, если бы не знала о нем один тайный факт – он полный козел!

Принц приблизился ко мне – холодный и прекрасный, как в красивой сказке, и склонил голову. Я чуть не упала от такой немыслимой учтивости. Что это с ним? Обалдел, что ли? А, тут столько людей собралось, поэтому и играет роль благовоспитанного наследница престола, а не ублюдка, решившего испортить мою жизнь.