– Рад видеть вас, – бархатным голосом произнес Даррел и улыбнулся – так тепло, словно встретил свою любовь. Только вот глаза его были холодными и полными затаенной ненависти.

Что ж, я приму условия игры. Только из-за императрицы.

– И я рада видеть вас, ваше высочество, – церемонно ответила я.

– Прекрасно выглядите, Изабелль, – продолжил он.

Чтобы ты провалился, козлина! Какой же ты лицемерный. До этого, помнится, как-то назвал уродиной. Что ж, лицемерной и я могу быть.

– Благодарю. Вы тоже прекрасно выглядите. Засмотрелась на вас. Вы чудесный, – пропела я.

– Нет-нет, единственное чудо здесь – это вы, – возразил Даррел.

– Что вы, право, ваше высочество. Видя вас, я чувствую, как мое сердце начинает стучаться чаще…

От бешенства.

– А когда я вас вижу, чувствую, как начинает кружиться голова, – отозвался принц.

«От ярости», – говорили его глаза.

Мы еще немного пообменивались фальшивыми любезностями, от которых тошнило, и Даррел протянул мне копыто. То есть, руку.

– Что ж, нам пора. Идемте.

Иди ты сам, куда желаешь. В эйхову выгребную яму.

Однако вслух я, разумеется, ничего не сказала. Лишь тихонечко вздохнула и вложила в его прохладную твердую ладонь свои пальцы. Он крепко сжал их. Хватка у Даррела была такая, что я поняла – такие, как он, не отпускают просто так. Они не отдают то, что принадлежит им. И, судя по всему, он решил, что я буду принадлежать ему.

Мы медленно, рука об руку, направились вперед.

Какие все же странные ощущения – я мечтала о парне, который будет таким же уверенным и сильным, как Даррел. Таким же широкоплечим и высоким. А теперь мечтаю, чтобы наша помолвка оказалась ошибкой, дурацким розыгрышем или сном.

Мы подошли к огромным дверям и застыли перед ними.

Сейчас они распахнутся, и под торжественную музыку мы спустимся по парадной лестнице в Большой драконий зал, сверкающий от блеска свеч. Тысячи глаз будут наблюдать за нами. А наутро вся страна узнает, что некая Изабелль Бертейл стала невестой принца. Его поклонницы наверняка объявят на меня охоту…

– Теперь ты не выглядишь, как растрепанная мышь, – прошептал на ухо Даррел, не отпуская моей мою руку.

– Спасибо. А ты все так же похож на козла, только бородки не хватает, – дерзко отозвалась я.

– Ты вызываешь у меня отвращение.

– А ты у меня – головную боль и изжогу.

- Очень смешно.

- А это и не шутка.

– Идиотка.

– Дурак.

На этом наш прелестный разговор закончился.

Двери распахнулись. Я увидела внизу множество людей, но их лица были неразличимы – перед глазами все расплывалось. Раздались музыка и громогласный торжественный голос, который объявил на весь зал:

– Его высочество Даррел Дерек Максимилиан Лагранж, герцог Левантийский, граф Шагарский, барон Деборт, дом Ледяного Дракона. И его официальная невеста – графиня Изабелль Ардер, дом Черного Дракона.

Держась за руки, мы шагнули вперед, и тотчас нас ослепила вспышки журналистов.

Я действительно невеста принца. С ума сойти.

Закрыв глаза, я вспомнила, с чего все началось. Светлая Тэйла, я ведь даже помыслить не могла, что все может произойти именно так! Знала бы, не стала проводить новогодний ритуал и просить духов о настоящей любви.

Или… ритуал здесь ни при чем и это сама судьба?

[1] Империя Шио – соседнее государство, граничащее с Вечной империей на востоке.

8. 8

Небесный дворец, покои императрицы, пять месяцев назад

– Ваше величество! Ваше величество! Срочные новости!

В просторную комнату с высокими лепными потолками и камином, в котором горел волшебный фиолетовый огонь, буквально ворвался седой мужчина в темном старомодном костюме. В руках он сжимал трость, увенчанную набалдашником в виде головы орла с алыми светящимися глазами – символ магической власти.