А уже ближе к полудню поднялся ветер, и воины покинули свои места. Корабль больше не нуждался в их помощи, чтобы лететь вперед, подобно птице.

Устав сидеть, я встала и перегнулась через борт, глядя как корабль рассекает волны. Соленые брызги попали налицо, вырвали невольную улыбку. Ветер с озорством принялся трепать мои волосы, пока я, зажмурившись, вдыхала полной грудью запах моря. И хотя мы не так уж и далеко отплыли от Шаккарана, стало казаться, что даже воздух здесь совсем другой, хотя солнце, кажется, палило так же нещадно, как и в проклятом рабовладельческом городе.

Кажется, я первая заметила на горизонте черную точку и с удивлением принялась наблюдать за тем, как она приближается к нам. Но вот за ней последовала и вторая. Хок увидел чужие корабли, когда они стали превратились в две толстых кляксы и тут же крикнул, предупреждая Гарда и остальных.

************

На палубе началась суета. Побросав все дела, мужчины стали поспешно надевать доспехи и доставать мечи, а обернувшись я увидела, что черные точки выросли в два корабля, которые, судя по всему, шли по нашему курсу и шли достаточно быстро, чтобы вскоре нас догнать.

Хок что-то сказал Гарду, тот кивнул и взмахом руки велел пятерым лучникам приготовиться. Корабли стремительно настигали нашу ладью. Я уже могла различить очертания расписанных бортов и устрашающего зверея, венчавшего нос первого корабля, видела яркие паруса с белыми прожилками серебра на полотне ткани надутой ветром.

- Кто это? – шепотом спросила у Тью на общем.

Мужчина стоял рядом, держа наготове лук с наложенной на тетиву стрелой. Тью покосился на меня. В глазах его застыло предвкушение чего-то неминуемого, что, впрочем, волновало кровь воина.

- Наши старые знакомые, - бросил он, - ты бы пригнулся, малец, а еще лучше, забейся куда-нибудь в щель, чтобы тебя шальной стрелой не зацепило, и сиди тихо. Сейчас здесь будет очень жаркою. - И добавил скорее обращаясь к себе самому:- Как же они не вовремя!

Я поежилась и присела, закрывшись от вражеских кораблей за бортом ладьи. Взглянула на Тью. Воин стоял навытяжку. Спина прямая, мышцы напряжены, глаза прищурены выглядывая цель. Сглотнув, перевела взгляд на вождя и Хока, стоявшего рядом с Гардом. Оба обнажили мечи и спокойно ждали момента, когда корабли нас настигнут. В том, что это произойдет, даже я, так мало понимавшая в происходящем, нисколько не сомневалась.

**********

У наших преследователей оказались более быстроходные суда. К тому же, на двух кораблях вдвое больше воинов, и я понимала, что шансы выжить в этой неравной схватке у моих северян не так уж и велики, хотя… кто знает. Судя по их спокойным лицам, воины надеялись на победу.

Когда в небе просвистела первая стрела и с тонким свистом вонзилась в правый борт ладьи, прямо за моей спиной, я увидела, что Тью тоже спустил тетиву. Поспешно опустившись на корточки, кошкой поползла прятаться за бочки с водой и уже оттуда, находясь в относительной безопасности, стала следить за происходящим. Кто-то из воинов, сжалившись, бросил мне деревянный щит, и я прикрыла им голову, не успев даже поблагодарить мужчину.

Некоторое время с кораблей летели только стрелы и скоро наша палуба стала похожа на испуганного ежа. В мой шит также ударились две или три стрелы, и я содрогнулась от мысли, что они могли бы сейчас уже торчать в моем мертвом теле. А потом корабли столкнулись. Первый, почти протаранив наш правый борт, ударился с такой силой, что дружинники Гарда едва устояли на ногах, а меня едва не сдавило бочками, навалившимися друг на друга. Раздался сильный хруст, но деревянная обшивка устояла. Второй корабль заходил слева, пока на палубу нашего судна не стали перебираться воины противника. Окружив одинокую ладью, они перепрыгивали с борта на борт яростно выкрикивая что-то на своем чужом языке. Даже не понимая смысла слов, было страшно. Видимо, эти вопли должны были привести врага в ужас, но северяне, купившие меня, не выказывали страх. Они встретили противников обнаженными мечами и щитами. Сжавшись и пригнувшись под щитом, я видела только из ноги, обутые не по погоде в кожаные сапоги. Звон стали наполнил воздух. Сжавшаяся от ужаса, я смотрела на то, как на палубу то и дело падают мертвые тела. Мужчина перестали кричать и теперь лишь ревели в пылу битвы.