- Увы, ничего не поделаешь.

Джейн была уверена, что своим замечанием положила теме конец, но услышав ее, Шарлотта будто окаменела.

Действительно, она ничего не могла сделать. Очень часто женщинам отведена роль марионеток, красивой обертки мужской успешной жизни. Мало у кого из представителей прекрасного пола была реальная власть.

Как же Шарлотте хотелось схватить какую-нибудь вазу и надеть ее на голову его светлости! Если бы она только могла выплеснуть наружу всю свою злость, тогда бы ей хоть немножко полегчало. Она была готова сию минуту высказать герцогу все, что она о нем думает. Но как это сделать?

И словно в ответ на ее желание, Шарлотта заметила, как Чарльз бросил короткий взгляд на балконные двери и, откланявшись, оставил гостей. Девушка догадалась, что герцог скорее всего собрался выкурить очередную сигару и решил воспользоваться другим выходом на балкон, неизвестным остальным. Вот почему она не знала о его присутствии в прошлый раз! Таким образом его светлость мог незаметно скрыться ото всех.

Но не от Шарлотты.

В первый раз их столкновение было случайным, теперь же она намеренно будет ждать его, и никто не узнает об их встрече. Однако следовало принять меры предосторожности. Мало ли кому-то взбредет отправиться подышать воздухом вслед за Шарлоттой.

- Джейн, - тихо зашептала она, чтобы никто не подслушал их разговор, - Пожалуйста, последи вон за теми дверьми. Если кто-то вздумает выйти на балкон, то задержи этого человека и подай мне сигнал.

- Что ты задумала? – также тихо спросила Джейн, округлив глаза.

Шарлотта на секунду помедлила, решая стоит ли посвящать подругу в свой замысел.

- Потом расскажу.

А ну как Джейн перенервничает и привлечет ненужное внимание? Риск был слишком велик. Если ее и герцога застукают наедине, Шарлотта и думать не хотела, что тогда станет с ее репутацией. Даже с приданным никто не захочет на ней жениться.

- Надеюсь ты не навлечешь на свою голову новые неприятности, - вздохнула подруга.

Слышать подобное из уст Джейн было непривычно. Видимо разговор со старшей сестрой не прошел для нее бесследно.

Шарлотта уверенным шагом прошла к балкону и, оказавшись снаружи, вдохнула полной грудью. На улице заметно похолодало, однако девушку обуревали сильные эмоции, и она почти не чувствовала холода. Но уже через несколько мгновений вечерний воздух все-таки остудил пыл Шарлотты, и она было подумала, что обрушить на голову герцога всевозможные ругательства не самая лучшая идея. И все же она не собиралась отступать от принятого решения. Ей все равно как она будет выглядеть со стороны и что о ней станет думать Чарльз Флеминг.

Не прошло и минуты, как двери за ее спиной распахнулись, выпуская наружу звуки музыки и разговоров. Шарлотта недовольно обернулась, гадая кому приспичило покинуть веселье в самый его разгар, и с досадой обнаружила Пенелопу Паркинсон.

Стараясь ничем не выдать своего раздражения, Шарлотта перевела взгляд на топчущуюся у входа Джейн. Подруга лишь смущенно хлопала глазами с таким растерянным видом, словно говоря, что ничего не могла поделать.

Пенелопа огляделась по сторонам и прошла мимо Шарлотты, заставив ту посторониться, чтобы пропустить пышное платье мисс Паркинсон.

- Ах, как приятно вдохнуть свежего воздуха. Танцы совершенно меня утомили. Впечатление, будто лорды забыли о существовании других дам.

Она самодовольно улыбнулась Шарлотте и спросила:

- А вы по какой причине здесь?

Шарлотта чуть ли не зубами скрипнула от высокомерного тона девушки. Ей показалось, что Пенелопа вышла вслед за ней с одной единственной целью – унизить ее и позлорадствовать, а вовсе не «вдохнуть свежего воздуха».