У императора нет шансов выжить.

Для меня было очевидно, что я должна сделать.

Мои тело и магия послушно откликнулись моей воле.

Я сделала несколько скользящих шагов навстречу синим линиям и закрыла ненавистного мужа своим телом — только он может спасти людей.

Сложила пальцы в символ ускорения — время снова потекло как прежде.

Моё тело послушно приняло в себя синие всполохи смертельного заклятья, брошенного моим бывшим женихом во врага, чьей женой я вынужденно стала.

Оседая от боли, я видела как мой любимый и отвергнутый жених упал замертво.

Император подхватил меня одной рукой, осторожно опуская меня на пол. Другую руку он держал ладонью вверх — вокруг неё полыхало яростное пламя.

2. Глава 2. Катарина. Дворец

Дальнейшее распалось на фрагменты.

Темнота.

Пробуждение.

Жгучая боль во всём теле, крики и суета стражи вокруг и сосредоточенное лицо императора, склонившееся надо мной.

Темнота.

Пробуждение.

Я лежала на полу. Боли не было. Я подняла голову.

Платье и нательная сорочка были порваны от горловины до бёдер. Голую кожу на животе и на груди под ключицами обжигали горячие ладони императора.

Темнота.

Пробуждение.

Меня оглушил топот копыт. От тряски замутило. Вдохнула запах: хвоя, цитрус, дым.

Я сидела на коленях у огромного мужчины, который надёжно держал меня в кольце могучих рук. Шитьё на его камзоле царапало мою щёку.

Меня накрыло осознанием: мы неслись в карете, меня держал император, причём из одежды на мне ничего не было, моё тело укрывал только просторный плотный плащ.

Почему я была ещё жива?! Попыталась вырваться, но кольцо стальных рук сжалось сильнее.

— Спокойно, Рина, — произнёс император хрипло. — Дорога долгая. Спи.

Он положил широкую горячую ладонь мне на лоб.

Темнота.

Пробуждение.

Тишина.

Тряски не было, а я всё ещё сидела на коленях императора, прижимаясь щекой к его камзолу.

Он поднёс к моим губам золотой кубок и приказал:

— Пей!

От ароматного запаха густого бульона проснулся зверский голод. Тело откликнулось само, независимо от разума: я вцепилась в кубок двумя руками.

Плащ сполз с обнажённых плеч, но мне было всё равно: весь мир сосредоточился на содержимом кубка, которое мне было нужно сильнее воздуха.

Жадными глотками я выпила всё до дна.

— Умница, — сказал император.

Его низкий хрипловатый голос прозвучал со странной интонацией, но её я не смогла распознать.

Накатила жуткая слабость. Я снова прижала кубок к губам, запрокинула голову, попыталась добыть ещё хоть каплю, но император убрал его в сторону.

Он провёл горячими пальцами по моему обнажённому плечу, прикоснулся губами к моим волосам, обхватил меня руками сильнее, прижимая к себе: в его паху что-то твёрдое упёрлось мне в бедро.

Похолодев от страха, я вся сжалась, попыталась отстраниться, но император держал крепко.

— Спи, Рина, — произнёс он хрипло.

Страх отступил, я закрыла глаза и расслабилась. Император натянул плащ мне на плечи, укутал плотно и удобнее устроил меня у себя на коленях.

Темнота.

Я просыпалась в карете на его коленях ещё несколько раз, сначала от тряски, потом от тишины, и тут же снова погружалась в сон.

Император иногда будил меня, давал что-то выпить, то бульон, то горький отвар.

Каждый раз я спросоня слушалась, а потом, осознавая себя, пугалась и начинала вырываться. Тогда император приказывал спать, и я проваливалась в темноту.

В очередной раз я проснулась от прикосновения ветра к моему лицу.

Свежие потоки окутывали сладким ароматом незнакомых цветов, птицы выводили заливистые трели. Император нёс меня на руках, шагая быстро и плавно.

Я подняла голову и тут же услышала его властный низкий голос: