Зато эти двое, что встретились мне на пути… как будто наоборот.

Грозный зверь.

Мужчина, лица которого не вижу вовсе.

Почему их я боюсь меньше, чем собственных соплеменников?

У кого-то в хлеву блеяли овцы, прокукарекал петух… неподалёку остервенело залаяла чья-то собака. Гигантский хищник рядом со мной даже ухом не повёл.

- Что ж… тогда я… пойду?

И сделала шаг вперёд, не дожидаясь ответа.

Неуловимо-грациозным движением огромный зверь перетёк в пространстве и улёгся мне поперёк дороги.

Я невольно отшатнулась… чтобы попасть в заботливо подставленные невидимые руки.

- Клык! Ты её пугаешь. Прекрати.

Ага. Ну конечно! Только этот зверь.

А когда вот так из пустоты ловят и хватают, оно ж не страшно ни капельки!! И не пускают ещё! Что хозяин, что зверь – два сапога пара.

Я сердито дёрнула локтем, и мне всё-таки пустили на свободу. Не сразу, правда. Отошла в сторонку на шаг на всякий случай.

- Хм. Что ж, рад был встрече, безымянная незнакомка! Спасибо, что указали путь, а то мы в этой метели бы ещё сутки плутали. А я, пожалуй, задержусь пока здесь. Идите вы первая.

Нет, я, конечно, обрадовалась такому благородству. Но и удивилась, честно говоря. Потому что они ж от меня ни на шаг не отходили оба всю дорогу! Мысленно я уже представляла себе эту картину – как вхожу в деревню с гигантским котом, который идёт за мной как на верёвочке. А тут на тебе!

- Почему?

Зря спросила. Тут же шестым чувством почувствовала улыбку чужака. Он что, может решил ещё, что я с ним хотела?!..

- Потому что думаю, будет нелишним, если вы сначала предупредите там, в деревне, что идёт гость. А то если остальные местные жители на меня будут реагировать с таким же ужасом, как вы…

Я не видела, но была уверена, что невидимый чужак всё ещё улыбается. Надвинула капюшон ещё ниже - было стойкое ощущение, что заглядывает под него, чтобы увидеть выражение моего лица. Пользуется, что мы в неравных условиях. Я-то могла видеть только хлопья снега и замытую пелену метели вдалеке. Правда, когда опустила взгляд, увидела кое-что ещё.

Отпечатки ног в снегу. И длинную цепочку – там, откуда мы пришли.

Огромные отпечатки.

Мама дорогая… как я и подозревала, настоящий великан!

Мороз пошёл по коже. Я впервые так откровенно рассматривала место, где предположительно, стоял этот мужчина. И теперь, чуть успокоившись от первого ужаса, могла мыслить более здраво. И рассуждать. Ну и то, что метель утихомирилась и снег больше не лип на ресницы, помогло.

Я наконец-то заметила, как снегопад плавно огибает контуры чужого тела. Массивного, высокого.

Как снежные хлопья оседают на широких плечах.

Невидимый чужак стоял неподвижно, как будто соткан был из вьюги, и я знала, что он рассматривает меня тоже. От прядей светлых мокрых волос, выбившихся из-под капюшона, у самого лица покрытых бахромой инея от дыханья – до грубых ботинок, которые выглядывали из-под подола слишком короткого, до щиколоток, грязно-голубого платья. Из него я давно выросла, оно было всё латаное-перелатанное, самая позорная заплатка красовалась прямиком на юбке, в самом видном месте, которое выглядывало из распахнутого плаща.

А вот у незнакомца упряжь на звере была богатая. Серебро и синие камни сверкали на ремнях и нагруднике кота.

Представила, что видит сейчас этот чужак, который всё так же внимательно смотрел на меня. Стало так стыдно, что захотелось бежать со всех ног. Я невольно попятилась.

- А кстати, почему вы меня до сих пор боитесь? Я такой страшный? – дружелюбно поинтересовалась пустота. Не сделав попытки догнать. Даже не пошевелившись. И я снова замерла, так и не сделала следующий шаг.