Князь не лгал, когда за ужином говорил о бассейне. Неужели решил мне угодить, чтобы в ручей больше не лезла? Или это очередная насмешка, порочащая меня — княжну Сияну Домбровскую?

— Анна Ковальская, — пробасил за моей спиной мужской голос, — прошу следовать за мной.

Юная девушка с русыми волосами вздрогнула, с недоверием покосилась на высокого эльента, который стоял с каменным лицом, будто кто-то всю жизнь из него высосал, оставив доживать свой короткий век лишь пустую оболочку.

— Меня князь Томаш хочет видеть? — Тонкая бровь Анны изогнулась.

Эльент молчал. Стоял, словно изваяние.

— И снова мимо, — вздохнула Вера, взбивая воду пятками и поднимая искрящиеся брызги. — И почему судьба по отношению ко мне так жестока? — Она театрально закатила глаза.

— Мое блюдо понравилось князю больше остальных? — предположила Анна, продолжая буравить эльента взглядом. Губы ее тронула улыбка, глаза заблестели.

— Иди уже, — Вера выгнула спину, словно кошка, — пока я тебя не опередила.

Анна поспешила за эльентом, вздернув подбородок. Глаза ее лучились от счастья, заставляя остальных участниц отбора от досады локти кусать. Но мне отчего-то не верилось в успех девушки. Хотелось остановить ее, потребовать объяснений от холодного и бездушного мужчины в черной форменной одежде. Но я промолчала. Не стала вмешиваться.

— А ты, княжна, почему платье не снимаешь? — Ко мне подошла Эла. Не девушка, а кусок льда. Айсберг, дрейфующий в водах бескрайнего океана. Холодный и опасный. Встреча с ним не сулит ничего хорошего. Он обманчив. На смену очарованию при встрече с ним быстро приходит страх. Он въедается под кожу, заставляя сердце в груди стучать быстрее. Наверное, Эла и Томаш стали бы идеальной парой. Два бездушных создания — коварных и жестоких. — Разве не жарко тебе под палящим солнцем? — В голосе ее сквозила усмешка.

— Мне нездоровится, — пробормотала я.

В отличие от меня Эла уже успела избавиться от своего пышного наряда. На смену ему пришел купальный костюм молочного цвета, который сливался с ее бледной кожей, превращая девушку в хрупкое эфемерное привидение. Тугой корсет подчеркивал ее талию, приподнимал небольшую грудь. Бедра были обтянуты узкой короткой юбкой с оборками, из-под которой виднелись шорты. Слишком откровенно. Даже невесомая накидка из тончайшего шелка, прикрывающая ее плечи, не спасала ситуацию.

— Ты, наверное, перегрелась, — ласково произнесла она и губы ее изогнулись в хитрой улыбке. Нет, в оскале хищном! — Полагаю, тебе просто стоит освежиться, — добавила она, заправляя за ухо непослушную прядь серебристых волос.

— Пожалуй, я бы не отказалась от прохладительных напитков или стакана воды, — нехотя ответила я, озираясь по сторонам. Как назло, ни эльентов, ни Павлы. В горле и правда пересохло. Нестерпимо захотелось спрятаться от горячего солнца и колючих взглядов соперниц.

— Стакана? — Эла рассмеялась. Даже смех ее был холоден и резок. Будто и не человек она вовсе, а кукла восковая. — Да ее же здесь целый бассейн!

Когда руки девушки коснулись моих плеч, я убедилась в том, насколько внешность может быть обманчива. В этом хрупком теле было достаточно силы, чтобы сбросить меня в бассейн.

Прохладная вода приняла меня в свои нежные объятия, любезно заглушила девичий смех, который там — наверху — все усиливался.

Путаясь в платье, я принялась грести руками, чтобы выбраться на поверхность. Тщетно. Наряд слишком тяжелый, да и плавать я толком не умею.

Открыла рот в немом крике, но тут же почувствовала, как легкие сжимаются под натиском сильной невидимой руки. В носу защипало. Я стала захлебываться. Паника подступила к горлу. Заставила хаотично размахивать руками и ногами. Проку от этого было мало.