— Уважаю, — кивнула Мадди, — все четко, по делу, без красивостей. А главное — понятно, что он хотел сказать.

Выйдя из дворца, девушки не стали рассаживаться по разным ландо, а устроились в одном. Возразить кучер не посмел.

— Интересно, они уберут седьмое ландо или будет пустым кататься? — протянула Мадди и тут же добавила: — Хотя на самом деле неинтересно. Вот ни на чуть-чуть.

Она устало откинулась на сиденье и опустила голову на плечо Катарины.

— Мне не так легко это далось.

Катти прижалась щекой к макушке Мадди и тихо шепнула:

— Все прошло. И сейчас тебе не обязательно быть сильной.

— Знаешь, когда принц засмеялся, его одернул Альтгар. Получается, что неприятный в общении белатор куда больше человек, чем его высочество. Так обидно! — Мадди тихо всхлипнула и продолжила: — Нет, я ведь ни на что не рассчитывала. Кто я и кто принц. Но на свидании… Он, знаешь, был довольно приятным. И даже его вопросы про озерную рыбу… Ну знает он, что я была влюблена в нищего рыбака. И что теперь? Сердцу не прикажешь, оно своевольное.

Поджав губы, Катарина мысленно пожелала Хиллиарду выбрать себе такую королеву, которая заставит его поседеть раньше времени. И успокаивающе сжала холодные пальца Мадди.

— Во всем этом дворце, солнышко, нет ни одного дерра, достойного тебя, — уверенно произнесла Катти. — Ты красива, умна, способна вести хозяйство и давать отпор — ни один из придворных хлыщей не сможет составить тебе достойную партию. Вся их заслуга в том, что они родились в семье со знатной фамилией и золотым счетом в банке. Ты уже «ванен», твои дети будут «ванен». А зная тебя и твой характер — твои внуки будут носить приставку «ван».

— Ты права. И верно. Чего это я? Посмеялся, что ж, я посмеюсь на его коронации. Что Боудира, что Ильтиона — змеи как на подбор. Ты хочешь стать наставницей, а три тихушницы…Что ж, для собственного успокоения я буду думать, что выберет он кого-нибудь из змеек. Вот повеселимся.

— Да.

На улице достаточно стемнело, чтобы никто не мог заметить следы слез на лице Мадди. А в освещенном холле… Катарина достаточно провозилась, спускаясь с ландо, чтобы все невесты-избранницы ушли далеко вперед.

— Спасибо, — насморочным голосом произнесла Мадди.

— За это не благодарят, — серьезно ответила Катти и протянула подруге руку. — Вместе навсегда?

— Навсегда, — решительно ответила та. — У меня есть нож. Станем… ты станешь моей сестрой, Катарина ван Ретт?

— Это честь для меня, Мадди ванен Скомпф, — уверенно ответила Катти.

На самом деле, если бы дерр ван Ретт узнал об этом, он бы взял штурмом королевский дворец, но не позволил бы такому свершиться. Но он не знал, а тонкое лезвие у Мадди было при себе.

Девушки не резали ладони, заливая все вокруг своей кровью. Нет. Два небольших надреза на указательных пальцах. Капля магии — и крохотная ало-золотая искорка улетает в небеса.

— Предлагаю нормально поесть, выпить вина и лечь спать, — тихо сказала Мадди.

— Если хочешь, я могу переночевать с тобой, — предложила Катарина.

Ванен Скомпф молчала до самой комнаты. И уже потом, когда провиант был съеден, а вино выпито, шепнула:

— Останешься? Если не передумала.

— Не передумала, — уверенно произнесла Катарина. — Сейчас переоденусь и приду.

В своей гостиной она увидела шкатулку. Шкатулку, которая не появилась в комнате подруги. Зло сжав губы, она на мгновение представила, как отреагирует Мадди, когда узнает, что для нее не нашлось подвески.

— Утром, я скажу утром.

Она не стала смотреть, что ей прислали. Мнение принца перестало интересовать Катарину.