— Странно. — Катарина нахмурилась. — На ожерелье гравировка и колдовская печать. Матушка все драгоценности так метит. Его и продать не получится, и носить тоже не выйдет.

Мадди с восторгом рассматривала ожерелье и, покусывая губу, спросила:

— Ты заранее знала об Отборе?

— Нет. Клянусь. Я даже ездила в башню белаторов просить их снять венец. Куда хромоножке Отборы проходить. Хотя пока все идет не так страшно, как мне казалось.

— Я тоже ездила к белаторам, — кивнула Мадди. — Слухи ходили, что все невесты имеют право на одну просьбу.

— И как?

— Отлично, папенька был счастлив — белатор Альтгар лично зачаровал все наши склады от грызунов. Я даже и не знала, что просьбы невест-избранниц выполняет именно он.

Катти задумалась: а ведь с ней общался другой белатор. Альтгар вышел из кабинета. Хотя, может, там какая-то своя иерархия? Но Альтгар — глава Совета белаторов, его сложно представить на складе. Это работа скорее для новичка.

Поделившись беспокойством с подругой, Катти замолчала. А вот Мадди пожала плечами:

— Так-то оно так. Вот только у меня отец тоже иногда выполняет совсем не свою работу. Когда хочет отвертеться от выполнения чего-то иного. Вот как-то надо было идти в гости к моей бабуле, маминой маме. Так папенька сбежал в лавку — говорит, торговать некому. Оно и понятно, бабуля его козлом степным величает, а он ее ведьмой.

Катарина рассмеялась и вспомнила, как матушка ушла в сад собирать розы — не захотела принимать у себя сестру отца. Мол, твоя родственница, тебе и разговоры разговаривать.

— У тебя на все есть ответ.

Но что-либо сказать Мадди не успела — резкий и сильный звук гонга подкинул обеих мэдчен в кресле.

— Это что? Гонг? Степной? — Мадди недоуменно моргнула. — Война? На нас напали? Давай возьмем швабру?

— Швабру? — оторопело переспросила Катарина.

— А чем отмахиваться будем? Если там степняки?

— Мы на территории королевской резиденции, — укоризненно заметила Катти. — Не нагнетай панику. А то я очень впечатлительная. Вставай.

Поправив прическу Мадди, Катарина пригладила свои волосы и поманила подругу на выход.

— Дышим ровно, смотрим спокойно. Делаем вид, что каждый день слышим гонг.

Что интересно, наружу вышли только они. В широком коридоре царила тишина.

— Это они уже выскочили на улицу или сидят у себя? — заинтересовалась мэдчен ванен Скомпф. — Может, и нам стоило скромно посмотреть из окошка?

Катарина пожала плечами. Но повторный, еще более резкий сигнал гонга заставил ее уверенно расправить плечи и пойти к лестнице.

— Мне кажется, нас торопят. И если вспомнить угрозу про пыль у ворот дворца — предлагаю подобрать подол и ускорить шаг!

— Звучит разумно, — кивнула Мадди и действительно перехватила подол поудобнее, обнажая щиколотки и простые, удобные туфли без каблука.

Неизвестность страшила — девушки, поначалу довольно резво спускавшиеся, начали красться. Вот только внизу оказалось тихо.

— На улицу? — предложила Мадди.

Катарина пожала плечами и сказала:

— Сделаем круг вокруг дворца, как будто гуляем, и обратно в комнаты. А то что-то странное происходит.

Девушки едва успели сойти с крыльца, когда колдовская сила вытолкнула из дверей оставшихся пятерых невест.

— Напомни мне, если что, что ты всегда права, — хмыкнула Мадди. — Не хотелось бы протащиться через весь дворец. А если бы я на горшок пошла? Вот была бы потеха.

Пока невесты приводили себя в порядок, Мадди и Катарина осматривались. Но прекрасный парк пустовал.

Боудира кусала губы. Она была в ярости, ей хотелось хоть на кого-нибудь наорать. Но как проклинать магов? Это ведь все наверняка по приказу принца. А принца ругать нельзя. А ругаться хочется…