Ухватив пирожок, Мадди быстро его прожевала, стряхнула упавшие крошки и спросила:

— А что, девы, у вас принц что-нибудь изъял? У меня вот ленту из волос выплел. Мне не жалко, только на что она ему? Не в цвет ведь. Да и казна вроде не бедствует.

Судя по тому, как вытянулись лица у остальных невест, они тоже получили подобные «знаки внимания».

— Я для себя пятилепестковый цветок сирени вырастила, — произнесла Катарина. — Принц попросил его. Не смогла отказать.

Так и выяснилось, что каждая чем-то одарила дерра Хиллиарда. Причем по его личной просьбе.

— Странно-то как, — округлила глаза Мадди. — А хотя, может, ему для истории? Мы же ведь не знаем всю эту кухню изнутри. Вдруг у его отца есть коллекция? А мы, курицы, и не догадались принцу что-то подарить? Вот ему и пришлось просить. А что? Мужчины тоже любят подарки.

Катти прищурилась и представила, как в следующую встречу принц будет задарен всякими девичьими штучками — ведь ничего другого у невест при себе нет.

— Мэдчен Альда ванен Сор.

— Боги пресветлые, да как же мы все похожи, — ахнула Мадди. — А у тебя принц что попросил?

— Пуговку, — хлопнула глазами Альда. — А у вас?

И Мадди радостно вывалила на Альду все узнанные подробности.

— Мэдчен Боудира ванен Крют, — надменно раздалось от входа.

Подвинув с дороги Альду, Боудира села в свободное кресло и медленно процедила:

— Что ж, вижу, претендентка на медь у нас уже есть.

И холодные, серые глаза Боудиры указали на трость Катарины.

— Если у тебя, Боудира, принц попросил платок, — холодно ответила Катарина, — то это не значит, что ты ему понравилась.

— У меня ленту взял, — кивнула Мадди.

В этот раз шорох шагов услышали все. Альда, пискнув, поспешно плюхнулась в кресло. Но вместо принца появился белатор Альтгар.

— Доброго дня, — холодно произнес он. — Вы можете приступить к трапезе. После чего за вами придут слуги и проводят в новые покои. Также в ваших покоях находятся украшения, в которых вы обязаны появиться на завтраке. Сегодня за вами будет ухаживать ваша прислуга, с завтрашнего дня — дворцовая.

— Почему? — удивилась Мадди.

— Потому что это приказ короля, — спокойно ответил белатор. — К украшениям приложены письма. Там подробно объяснено, почему и за что вы получили именно то, что получили. Если за завтраком вас спросят, за что вы получили свое украшение, вы обязаны ответить.

Белатор повторил трюк принца — растаял в воздухе.

— Вам не кажется, что он нас тихо ненавидит? — глубокомысленно спросила Мадди.

— Нет, Мадди. Он ненавидит нас громко, — отозвалась Катарина.

— Эх, — вздохнула мэдчен ванен Скомпф, — а моя служанка обещала письма любовные носить.

— Кому? — поразилась Альда.

— Так жениху ведь, — повела пухлым плечом Мадди. — Он у меня до баб охочий — ужас просто. Я ведь дочь купца. Мы в четвёртый круг только вошли, да лучше б и не входили. Эх. Окрутит его соперница моя, и солеварня мимо моего батюшки пройдет. А это, между прочим, ужас какие деньги.

— Где прислуга? — процедила Боудира. — Я не собираюсь за служанку работать. Купчиха, налей чай.

— Я тебе его на голову налью, — фыркнула Мадди. — У тебя брат с приставкой «ван». Так то не твоя заслуга, а его. Сиди уж.

Катарина зябко поежилась. Что-то невесты-избранницы не очень-то походили на «самых образованных, утонченных и добродетельных» девиц королевства. Но ведь хроники Отборов врать не могут?

Этот прием пищи превратился в демонстрацию способностей. Все, кроме Мадди, старались перещеголять друг друга. Даже Катти ощутила в себе какую-то внутреннюю искру, желание поддеть соперниц. Правда, быстро успокоилась и спокойно поела.