– А вы откуда знаете о князе?

– Я ничего пока не знаю о князе, кроме того, что он вампир. Для этого не нужно быть лично знакомым. Достаточно увидеть.

– Вы много знаете о вампирах? Расскажите.

– Не так уж и много. Встречался с некоторыми. Дружбы, как вы понимаете, не получилось, – усмехнулся Владимир.

Танцевальная музыка стихла. Музыканты заиграли мелодию, заполняющую паузу между танцев, чтобы гости не скучали.

– Как быстро закончился танец, – лицо Милицы от такой непозволительной для девушки откровенности вспыхнуло. Ей было жаль расставаться.

Владимир улыбнулся. Определённо ему нравится эта девушка. Но она принадлежит Андрию, и ему не следует проявлять больше внимания, чем предписывают приличия.

Братья до конца бала не отходили от Милицы. Они образовали своеобразный кружок – Милица, её подруги, они сами, ещё к ним присоединились знакомые молодые люди. Получилось очень удобно: и девушку не компрометируют, и защищают её от посягательств князя и его приспешников.

Среди офицеров гарнизона тех, которые служили князю не за страх, а за совесть, оказалось больше, чем нужно. Вот только знали ли они, что благодетель, который так щедро спонсирует их полк, вовсе не человек?

Князя взбесила такая самодеятельность юной графини, но ничего поделать с Милицей и её «кавалерами» он не мог. Не устраивать же скандал, право слово. Обаять девушку на балу не получилось. Он надеялся уехать с бала вместе с Милицей. Но кавалерийский наскок князя потерпел фиаско.

«Я возьму своё, ухаживая за девчонкой после бала. В этот раз я не могу позволить себе ошибиться», – утешал себя князь.

Старая графиня не понимала, что происходит. Владимира она не успела оценить, так как его представили её только в начале бала. Но то, как действует молодой человек, вызвало у неё нешуточные опасения. Он слишком независимо ведёт себя с князем.

Решение юного графа Самбирского и его кузена задержаться в гостях после бала осложнит ухаживание вампира за Милицей. Но отказать старым друзьям семьи без веских аргументов Бажена побоялась. Хорошо ещё, что старшие Самбирские уехали к себе в вотчину.

Вдовствующая графиня оказалась между двух огней – с одной стороны, угрозы вампира, а с другой – непонятное поведение друзей её мужа. Что делать, она не представляла.

Утро для хозяев замка наступило после полудня. К этому времени все обитатели замка уже проснулись и совершали свой утренний туалет[6].

Вдовствующая графиня поднялась сегодня пораньше. Ей необходимо было поговорить с внучкой о событиях на балу. Об её впечатлениях от бала и молодых людей, её окружавших, а главное, что она думает о князе Цельском, знает ли его истинную суть. Если бы Милица узнала от кого-нибудь на балу, что граф – вампир… Но её надежды, она сама это понимала, тщетны.

Графиня велела послать за внучкой, чтобы пообщаться с ней за чашкой чая. Милица ещё не успела привести себя в порядок после сна, но ослушаться бабушку не рискнула. Быстро надев утреннее платье и сполоснув лицо, девушка отправилась в покои старой графини.

– Доброе утро, бабушка!

– Доброе, милая! Как спалось?

– Благодарю вас, превосходно! Я хорошо выспалась и готова к новому дню.

– Отрадно слышать. Ты знаешь, что Андрий Самбирский погостит у нас некоторое время? Вам нужно поближе узнать друг друга.

– Я не знала. А Владимир тоже остаётся? – известие о том, что ей нужно поближе познакомиться с Андрием, пролетело мимо ушей Милицы.

«Ого! Кажется, у князя серьёзный соперник», – отметила про себя Бажена.

– Владимир? Не знаю. О нём граф ничего не говорил, – она решила подразнить внучку и посмотреть на её реакцию на это известие.