- Анна, - Константин тепло улыбнулся, - тебя искала мама. Она ждет тебя в малом зале. 

- Мама? - девочка нехотя разжала объятия и, на прощание поцеловав Елену в щеку, поспешила к матери. 

Теперь, когда брат и сестра остались наедине, Константин негромко обратился к Елене: 

- Я только что узнал о решении отца... - мужчина тряхнул золотистыми волосами и тяжело вздохнул. - Как он мог? Я не позволю тебе, моей сестре, отправиться туда.  

Елена, тронутая горячим желанием брата сберечь её, грустно улыбнулась: 

- Все уже решено, Константин. Мое приданое уже собрали. Свадебный наряд готов. Завтрашним утром корабль отплывет вместе со мной на восточные земли. 

- Этому не бывать! - горячо заявил Константин. Его серые глаза полыхнули решительностью. - Если это случится, то только после моей смерти! 

Его последнее заявление обожгло Елену. В воображении отчетливо замелькала картинка с Константином, утопающем в собственной крови. От увиденного девушка задрожала. 

- Нет! Ты не посмеешь! - удивляя и себя, и брата, громко ответила она.  

- Я не понимаю тебя! - Константин ошарашенно посмотрел не сестру. Когда она успела набраться такой решительности?!  

- И тебе не понять, ведь я - женщина! - Елена постаралась взять себя в руки. - Ты - будущий император. Таков твой удел. А мой - известный испокон веков - стать женой. Отец выбрал для меня мужа, и я не пойду против его слова. И ты тоже.  

Константин смерил сестру непонимающим взглядом. Сердце мужчины сжалось от осознания того, что стоящая напротив него красавица, совсем скоро попадет в грязные руки какого-то восточного бека. Быть может, стоило похитить её этой ночью и увезти - подальше ото всех?  

Но, видимо, лихая мысль отчетливо мелькнула в серых глазах Константина. Потому что Елена, взяв брата за широкую ладонь, умоляющим тоном обратилась к нему: 

- Я прошу тебя - не мешай. Ты ведь знал, в этом году мне все равно предстояло выйти замуж. Я бы все равно покинула дом. 

Взгляд Константина наполнился печалью. 

- Я никогда не прощу отцу этого, - еле слышно прошептал мужчина. 

- А я никогда не прощу себе, если из-за меня погибнет кто-либо из вас, - Елена вымученно улыбнулась. - В конце концов, быть может, все не так уж и плохо. Возможно, что именно там меня ждет счастье. 

Всю ночь Елена провела, ворочаясь с боку на бок. Тревожащие мысли нависали над ней, а после, опустившись на грудь, мешали девушке нормально дышать. Ни молитва, ни увещевания самой себе, что перед дорогой нужно отдохнуть, не действовали на Елену. И когда перед рассветом императрица Ирина заглянула к дочери, то обнаружила её сидящей на подоконнике.  

Сердце матери сжалось от увиденного. В фигуре Елены было столько печали и одиночества, что в этот миг Ирине захотелось спрятать дочь в самой недосягаемой башне. Увы. Это было не в её силах. 

- Ты уже проснулась? - мягко ступая, негромко поинтересовалась императрица. Она уже знала ответ - потому как сама не сомкнула глаз. 

- Я не смогла уснуть, - Елена нервно обняла себя за плечи. Тоска ледяной волной разливалась по груди девушки. Ах, если бы остановить время! Ах, если бы никогда не покидать родной дом! 

- Знаю, что тебе страшно, - нежно обнимая дочь, прошептала Ирина. - Когда-то и я испытывала подобные чувства, отправляясь на свадьбу с твоим отцом.  

Елена подняла на мать глаза. Та, с полуулыбкой, продолжила: 

- Мне он казался суровым, старым и чужим. А потом, все изменилось. Я узнала его -  и полюбила.  

Ирина заглянула в глаза дочери. 

- Возможно там, где видится лишь отчаяние и страх, тебя ждет совсем иное, - слезы закапали по щекам императрицы. - Там может быть твое счастье. Проси Господа об этом и не отчаивайся в Его Милости.