- Мама, пожалуйста, я не хочу выходить замуж... Я не хочу покидать вас, - поднимая на царицу глаза, утопающие в сдерживаемых слезах, прошептала Елена.
Ирина сомкнула дрожащие веки. Губы её побелели, а грудь начала учащенно воздыматься. Как? Как ей объяснить своей дочери, что у неё нет выбора?
- Елена, не забывай, что ты не просто моя дочь, - тщательно подбирая слова, начала царица, - ты, прежде всего - принцесса. И твой долг - благополучие твоего народа.
- Но как замужество с каким-то восточным беком может повлиять на благополучие моего народа? - сглатывая горький ком в горле, вопросила Елена.
- Самым прямым образом. Нам нужны сильные союзники, - в разговор вмешался император. Он, сдвинув брови, строго смотрел на свою жену и дочь. В груди его разгоралась злость. Все же, Ирина разбаловала Елену! Эти разговоры и интерес к книгам не принес добра. Нужно было воспитывать её в строгости, и тогда бы не пришлось отчитываться перед дочерью за принятое решение. Она бы просто приняла его, как истину.
- Союзники? - Елена устремила на отца непонимающий взгляд. - Эти варвары? Как они могут быть союзниками нам?
- Нам нужны сильные союзники, - Феодосий поднялся на ноги. - И не нужны сильные враги.
- Враги? - переспросила Елена. Краем глаза она заметила, как нервно задрожали ресницы матери.
- Враги, - император направил взор в сторону витража. Выражение лица его было напряженным, словно в любой момент, в главный зал с мечами могли ворваться неприятели. Елене это казалось невозможным, ведь все эти годы Константинополь был для неё оплотом безопасности и мира. Нет, до слуха девушки иногда доходили истории о войне. Но она была где-то там, за несокрушимыми стенами города. Война была в другом мире. Не в её.
- У нас есть враги? - Елена замерла в ожидании ответа.
- Их десятки, - Феодосий посмотрел на дочь немигающим взором.
- Как такое может быть, чтобы у Священной Византии появилось столько врагов? - ощущая, что над её безопасным миром навис обоюдоострый меч, удивленно вопросила Елена.
- Тебе пора проснуться, Елена! Пробудиться ото сна! - все больше раздражаясь на дочь, но еще больше - на себя, повысил голос император. - Константинополь уже не тот, как столетиями прежде. От былого величия не осталось и следа.
- Отец, как можешь ты говорить такое? Ты, император...
- Не кори меня, Елена! - резко оборвал Феодосий. Лицо его покрылось красными пятнами. - Да, я император. Но я вижу, что мир изменился. Византия уже не доминирующая держава. В ней остался лишь отблеск былой роскоши и влияния.
Феодосий, спустившись по ступеням, медленно зашагал по мраморному полу. Длинная парчовая накидка императора бесшумно стелилась позади него.
- Да, я император, - вновь повторил Феодосий, вставая напротив испуганной дочери. - Но теперь моя власть распространяется лишь на Константинополь и мелкие предместья возле него. Люди бегут из города. Теперь в нем - всего лишь сто тысяч горожан. Прежде - счет шел на миллионы. Кругом упадок, смерти и опасности. Сербы и болгары на Балканах утопают в крови друг друга. Ватикан поглядывает с аппетитом на Константинополь, а азиатские цари мечтают завладеть нашим городом. Ты хочешь знать, что будет, если это случится?
Не дожидаясь ответа дочери, Феодосий продолжил звенящим голосом:
- Твои братья, Константин и Лев, отправятся защищать город, и наверняка сгинут в неравной битве. Стены Константинополя будут разрушены, дворец разорен, а твои мать и сестра - лишатся чести и жизни. Я же, вероятно, умру от удара мечом в спину. Ты этого хочешь, Елена?