Когда пришло время ужина, Елена любезно предложила служанкам сесть всем за одним столом. Пшенная каша, приправленная специями, хорошо прожаренные куски мяса, ячменные лепешки, густо политые тягучим, невероятно ароматным медом и кувшин с молоком - именно такую пищу принесли молчаливые слуги. Девушки, обмениваясь словами, с аппетитом поглощали ужин, и совсем скоро поднос опустел.  

- Позвольте, я причешу вас перед сном, - заботливо предложила Ирина. Мария, забрав поднос, вынесла его наружу. 

- С удовольствием, - Елена грациозно опустилась на одну из подушек и сладко зевнула. После такой вкусной пищи и обретенного спокойствия, спать хотелось особенно сильно.  

Ирина начала медленно водить гребнем по золотистым прядям своей госпожи. Ольга, подлив в чашу теплого молока, подошла к Елене. 

- Выпьете перед сном? - с улыбкой, предложила служанка. На пороге  показалась Мария. Её светлые брови сошлись на переносице - казалось, она была чем-то раздосадована. 

- Благодарю, - Елена поднесла к губами чашу и сделала маленький глоток. Она еще не успела проглотить молоко, как Мария, схватив свою госпожу за запястье, крикнула: 

- Не пейте! 

От услышанного горло Елены сдавило. Неосознанно, она сглотнула, и теплая жидкость потекла внутрь. 

- Госпожа! - Мария забрала у неё чашу и посмотрела на Ольгу с Ириной. Елена перевела взор на служанок, и только сейчас заметила, как те обменялись настороженными взглядами. Будто они что-то скрывали от неё. В этот миг желудок принцессы сдавило, и она, ощущая приближение противной горечи, ринулась наружу. Мария, не отставая, последовала за ней. Шумно вздохнув, служанка громко закричала: 

- Скорее! Зовите лекаря! 

9. 9

9  

Тёплый ветер стелился по зеленой траве, отчего она колыхалась подобно морским волнам. Этот ветер нес с собой аромат полыни, ночных цветов и можжевельника. Эмир, скользя взглядом по степи, по вершине неприступных гор и ночному небу, размышлял. Ему было о чем подумать. Позади него стояла Заира. Она, напросившись на прогулку с предводителем, теперь наслаждалась пониманием того, что он позволил ей быть рядом с ним.  

Ей хотелось бы говорить, но Эмир молчал, и женщина сдерживала рвущиеся наружу слова. Нет, не время! Сболтнуть лишнего так просто, но расплата за это будет потом длиться слишком долго - и тогда можно будет не мечтать о том, чтобы в следующий раз Эмир взял её, Заиру, на прогулку с собой. Но время шло, и все труднее было сохранять молчание. 

- Мой господин, как скоро прибудет гонец из Византии? - не выдержав, поинтересовалась наложница. 

Эмир, продолжая разглядывать степь, спокойно ответил: 

- Это зависит от многих причин. Если на пути не встретятся препятствия, уже через неделю гонец вернется с вестью. 

Заира, получив ответ, торопливо переваривала его. Продержаться бы неделю, да сделать так, чтобы византийская принцесса оставалась как можно дальше от юрты господина. 

- Ты обедала сегодня с ней, - неспешно начал Эмир. Он по-прежнему стоял спиной к Заире, и та не могла видеть, каким было его лицо. Выступить же вперед женщина не осмеливалась.- Скажи, Заира, что ты думаешь о принцессе? 

Вопрос заставил наложницу врасплох, и в то же время был так вовремя! Потому что ей, Заире, выдался шанс, который она не собиралась упускать. Тщательно подбирая каждое слово, женщина ответила: 

- Она молода, образованна и дальновидна, мой господин. Думаю, эта женщина приложит все усилия, чтобы повлиять на вас.  

Заира замолчала. Наложница не стала добавлять все то, что словно горшочек с горькой похлебкой,  кипело внутри неё. Она поделится этим позже, уже с Нафисой, с которой у них были довольно странные отношения. В часы, когда Эмир был занят, женщин можно было назвать подругами - они помогали друг другу, общались, гуляли и разделяли пищу. Но стоило только правителю вернуться, как между Заирой и Нафисой пробуждалась затаенная вражда - и женщины тот час становились соперницами, отчаянно борющимися за внимание Эмира.