Погруженная в невеселые мысли добрела до кухни, открыла дверь и, войдя в помещение, не поверила своим глазам: там творилось что-то совершенно невообразимое! Кроме Аннет тут трудились ещё три крестьянки, пришедшие из деревни, над очагом что-то бурлило и кипело, шкварчало и невероятно вкусно пахло.

- Ваше сиятельство, - бросила Аннет, не отвлекаясь от ощипывания гусыни. – Вы ко мне в помощь? А не надо, вот уже Зитра, Кларисса и Фрида пришли помогать.

В первую секунду даже растерялась, глядя на то, как женщины споро шинкуют, помешивают, раскладывают.

- Что вы здесь все делаете? – наконец выговорила я.

- Как что? – заметила, стоящая у очага и помешивающая в котелке длинной деревянной ложкой рагу из кролика, Зитра. – Помочь пришли. К её светлости вон какие гости пожаловали! Надо их как следует угостить. Может они подсобят и не допустят скорой беды…

- Ты о чем? – нахмурилась я.

- Ясно, о чем, - подхватила Кларисса, продолжая шинковать капусту. – О бароне Снейге и его притязаниях.

Я поджала губы, чувствуя, как кровь отлила от щек, понимая, что побледнела.

- Если вы решили, что королевский советник явился, чтобы решать наши проблемы, - проговорила я. – То знайте, что это не так. Его светлость Кромур здесь проездом, завернул случайно.

- Ну может и случайно, а может его сами Стихии к нам послали! – заявила Фрида, очищая очередную морковку.

- Так! Хватит болтовни, - строго заметила Аннет. – Спасибо, ваша сиятельство, что проявили заботу, но ваша помощь на кухни не нужна.

Она отошла от своего места, и обтерев руки о передник, мягко стала подталкивать меня к выходу.

- Идите в свои покои, приведете себя в порядок, - продолжала Аннет чуть на распев. – И смените, наконец, егерский костюм на что-то более приличествующее девушке. Вот хоть бы на то сиреневое платье, что осталось от вашей матушки…

Я сама не заметила, как оказалась в коридоре. Хоть и не хотела этого признавать, но мне была приятна такая забота, радостно от того, что без всяких просьб и увещеваний крестьянки пришли в замок и трудятся на кухне.  Губы сама собой тронула легкая улыбка. Вздохнув, отправилась к себе, намереваясь последовать совету Аннет и, по меньшей мере, вычесать из волос листья и ветки, принесенные из леса.

3. Глава 3

Когда вернулась в обеденный зал, Габриэль уже закончил повествования о произошедшем в графстве Стааф со времени начала Северной войны и Холодной смуты. На столе появилось множество тарелок со съестным, а Аннет и Фрида прислуживали у стола.

- О! – воскликнул гном, взглянув на меня. – Вот теперь истинно графиня! Видно, видно. 

Смущенно поправила выбившийся из незамысловатой прически темный локон, отливавший горьким шоколадом, отдернула сиреневое платье, и чуть приподняв юбку, направилась к столу и села на прежнее место. Такой наряд был мне непривычен: надевать платье приходилось только по официальным случаям, а такой случай в графстве случался один раз в год, во время сбора подати. Во все остальные дни ходить в брюках и камзоле или рубахе было сподручней: и в лес удобно, и в поле, и в огород, и на конюшню. Ныне я все больше выполняла не графскую работу. Однако, это платье напоминало о тех далеких днях, когда все ещё было совершенно по-другому: рядом были отец и мать, графство процветало, а мерзавец Снейге и не помышлял о женитьбе.

- Ну, мы тут с Габриэлем поговорили, - начал гном, но замолчал, бросив взгляд на все ещё суетившихся у стола Аннет и Фриду.

- Оставьте нас, - произнес Габриэль. Девушки быстро присели и вышли.

- А потом я подумал, - продолжил гном, когда дверь обеденной закрылась. – И вспомнил вашего отца. А ведь знаете, если бы не он, не сидеть бы мне сейчас здесь, ох не сидеть. И не носить гордый титул герцога. Меня бы еще тогда, на Северной войне тифлинги в мелкий фарш порубили…