Я даже не пыталась возразить, старательно откашливалась и вытирала выступившие на глаза слезы. Все эти слова Кромура казались нелепой шуткой!

- Нет уж! – неожиданно вспылил Габриэль. – Из когтей одного хищного гада в пасть к другому! Только через мой труп!

Тут уже я откровенно рассмеялась.

- Габриэль, - обратилась я к брату, глянув на него, как на несмышленого малыша. – Вокруг принца сотни девушек. Холеных, красивых, хорошо воспитанных, дорого одетых. Да он и не посмотрит на меня - провинциальную оборванку. Я даже говорю, как крестьянка, и ещё к тому же нисколько этого не стыжусь!

- Все равно это слишком рискованно, - буркнул Габриэль в ответ. – Ты очень красивая.

Я лишь отмахнулась. Уродиной меня не назвать, но и покрасивее бывают. Вот хотя бы моя мать… Такой красивой женщины, как она, мне не приходилось встречать никогда. Жаль, что я не такая, как она.

- В этом я с Габриэлем не могу не согласиться, красивая! Однако, риск - дело благородное, - лицо гнома не теряло заговорщицкого выражения. – Зато так ты точно поступишь в Королевскую магическую академию. Учиться там долго. Кто знает, что случится за это время? Может быть Снейге найдет себе кого-то повыгодней! К тому же обучающимся в Академии платят хорошую стипендию. А вам деньги точно не помешают.

Выслушав Кромура, усердно раскладывала в голове все плюсы и минусы предлагаемого гномом на воображаемые весы. Если стану невестой принца, пусть и выборной, возможно, мерзавец Снейге и вовсе струсит появляться в нашем с братом графстве, получить хорошее образование тоже было бы весьма кстати. Я с раннего детства мечтала обучаться магии, до той самой поры, как весть о смерти отца не разрушила эти мечты. А уж как кстати бы пришлись стипендиальные…

- Боюсь, король не заинтересуется мной, - наконец серьезно заявила я. – Такая невестка, как я, ему не нужна даже теоретически. Мой отец был магестом. Пусть и не был мятежником, служил королю, но все равно он был носителем запретной магии, а я - наследница проклятой крови.

- А вот тут ты не права, - возразил гном. – Он хорошо знал твоего отца, доверял ему. А твоя магия под печатью, даже и не знаешь, какая тебе досталась - материнская или от отца. Кроме того, ты владетельница высокого титула графини, род твой идет от прямой ветви нормундов. Мне твою кандидатуру предложить будет не стыдно.

- Я категорически против этой аферы! -  взбудоражился Габриэль. Согласиться с тем, что этот выход не только приемлемый в нашей ситуации, но единственный видимый, ему не позволял страх остаться без поддержки, хоть он в этом, наверняка, даже себе не признавался.

- Я согласна, - выдала, обдумав предложение, и сама испугалась сказанного.

- Цини, - простонал Габриэль. – Ты хоть бы до утра подумай!

- Нечего тут думать, - резко пресек всякие дальнейшие стенания гном. – Сегодня я и мои люди заночуем тут, а завтра… - Кромур поднялся из-за стола. - Завтра вы, графиня Стааф, вместе со мной и моими людьми отбудете в столицу, - гном, выйдя из-за стола, церемониально поклонился. – А сейчас попросите прислуга показать мне покои, где я смогу хорошенько выспаться.

- Аннет! – позвала я.

Служанка тут же распахнула двери обеденной и вошла. Наверняка подслушивала!

- Покажи, пожалуйста, его светлости гостевые покои, - попросила я.

Глядя, как выходят Кромур и Аннет, потихоньку начала осознавать, что уже завтра придется оставить привычную жизнь и окунуться с головой в неизведанное. Это пугало до полусмерти. В этот момент хотелось смалодушничать, броситься за советником и кричать, что передумала. Но уже было поздно: я сказала свое слово и теперь не имела ни малейшего права забрать его назад. Так учил отец.