Гном замолчал, снова взял трубку, покрутил в руках, встал, подошел к камину и вытряхнул в него пепел, вернулся на свой табурет и стал набивать нового табака.

- Садитесь, чего как не у себя дома, - буркнул он как-то совсем не весело. Габриэль и я сели по другую сторону стола, напротив гнома.

- Приехал я, значит, а у вас тут такое, - гном многозначительно обвел взглядом полупустой обеденный зал, в котором ныне сиротливо стояла простая, бесхитростная, плохо выструганная мебель. 

Здесь не было ни нарядных гобеленов, которые украшали стены во времена расцвета дома Стааф, ни скульптур, ни серебряной посуды, теснившейся некогда в резных сервантах, был только огромный камин, украшенный причудливым барельефом, как эхо благополучного прошлого. Еще более многозначительный взгляд достался моим лежащим на столе рукам, которые были покрыты мозолями от работы в огороде, ссадинами от сбора ягод, следами укусов лесных насекомых. Я поспешила спрятать руки под стол.

- Как же это случилось? – спросил гном.

Повисло неловкое молчание. Такое звенящее, словно кто-то до предела натянул струну: стоит тронуть - лопнет.

- Я вам пока принесла попить. Свежее пиво! - в зал вошла Аннет, неся в руках три кружки, каждая по кварте, полные до краев. Её появление тут же разрядило атмосферу. Девица поставила кружки на стол, как полагается, сначала перед гостем, затем перед Габриэлем, а потом и передо мной.

- Где взяла? – шепнула я, хватая Аннет за край фартука.

- Вакуй принес, - так же шепотом ответила девица, аккуратно, но настойчиво выдергивая фартук из моих пальцев, попутно улыбаясь гному. – Сказал, передать графине его благодарность за приют в холодную зиму.

Я поджала губу и нехотя выпустила край фартука служанки. Мне, как никому другому, было известно, что у моих подданных у самих столы не ломятся от яств, а вот это пиво Вакуй мог бы продать на ярмарке и купить на вырученные деньги что-то для своих ребятишек. Однако, такой отклик людей, старающихся помочь нам с братом не ударить в грязь лицом перед высокими гостями, трогал до глубины души.  Гном тем временем сделал из кружки хороший глоток и замер, глядя на меня, явно ожидая ответа.

Я молчала, перебирая пальцами вверх-вниз по глиняному боку кружки, собиралась с мыслями перед долгим повествованием.

- Как случилось?.. – начала наконец. – Да так и случилось. Отец отправился на королевскую службу, эта Холодная смута потом... Нечего тут рассказывать.

С этими словами я чуть отпила из кружки, желая поскорее закрыть неприятную тему.

- Нечего? – с жаром возмутился Габриэль. – Да тут столько всего надо рассказать, что до утра времени не хватит!

- Ну раз тебе есть что рассказать, так говори, - сухо заметила на это. – А я пойду лучше на кухне помогу. Есть хочется.

Не дожидаясь, что скажут мужчины, поднялась из-за стола и направилась к выходу из обеденной.

Мне не хотелось ни вспоминать о пережитых тяготах, ни тем более о них рассказывать. Годы, прошедшие с момента, когда отец покинул графство, казались сплошной чередой невзгод и несчастий, которым пришло время закончиться. Надо бы оставить все плохое в прошлом и никогда не вспоминать. Я бы так и сделала, если бы не Брот. Этот мерзкий сборщик податей имел твердое намерение взять меня в жены любой ценой, ибо так ему завещал на смертном одре старый граф Снейге. И я прекрасно понимала, что сама никакого интереса у Брота не вызываю. Он не питает ко мне каких бы то ни было нежных чувств. Его всегда интересовали титул, земли, нормундское долголетие для потомков. Перспектива такого замужества нисколько не вдохновляла, но, возможно, если я не стану противиться, барон Снейге сохранит жизнь Габриэлю.