– Он нам еще пригодится, – негромко сказал Мафхид. – Не трогай его, Этерн.

Этерн лишь молча кивнул. Шумно выдохнул, поднялся на ноги, отошёл к камину, сел в кресло и щёлкнул пальцами. В воздухе собралось крошечное облачко золотого песка.

– Стрелочник, – негромко позвал он.

– Да обратятся ваши секунды в минуты и часы, – послышался скрипучий голос.

И прямо из воздуха в зал шагнуло странное существо. Небольшого роста, около метра, оно было худое и изогнутое, как вопросительный знак. На тщедушном тельце болтался зеленый кафтан. Тощие ноги торчали из огромных деревянных башмаков. Непропорционально большая голова с оттопыренными ушами была словно прилеплена к тоненькой шее. Но самым невероятным было его лицо: широкое, плоское, с большими круглыми, как пуговицы, глазами, между которыми постоянно двигался раздвоенный нос, в точности напоминающий две стрелки на циферблате часов.

– Чего изволите, повелитель? – обе стрелки носа вопросительно взмыли вверх, подобравшись к самому лбу.

– Отведи Оксану в гарем, Хэц, – приказал Этерн. – Помоги привести себя в порядок и введи в курс дела.

Какой еще гарем? Он с ума сошел?

– Отчего же не отвести? Можно и отвести, если повелитель желает. Изволите сегодня ночью пригласить ее к себе? – шепотом осведомился стрелочник.

– Я подумаю, – буркнул Этерн. – Пока что, Хэц, отведи ее гарем.

– Не хочу в гарем, – тихо сказала я.

Стрелочник подпрыгнул на месте. Хронис испугано пискнул, бросился ко мне и вдруг исчез, словно под землю провалился. Или под мою кожу? На этот раз я никакого зуда не почувствовала. Этерн медленно встал, сделал шаг вперед, скривился и спросил:

– Ты… что? – он даже повернулся ко мне одним ухом, чтобы лучше слышать.

Мафхид громко рассмеялся.

– Я… не хочу… в гарем, – запинаясь, повторила я, съёживаясь под взглядом Этерна.

– Желает ли повелитель, чтобы я позвал палача? – вкрадчиво поинтересовался стрелочник.

– Я сам, – почти ласково ответил Этерн, вдруг оказался рядом со мной, молниеносным змеиным движением схватил меня за горло и прошептал:

– Начиная с этой минуты ты навсегда забудешь слово: "хочу". Поняла меня? Вместо этого ты выучишь фразу: "Повелитель времени хочет".

Свет начал медленно меркнуть в глазах. Его пальцы крепко сжимали мое горло. Неужели все закончится здесь и сейчас? И вот так я умру? Тогда зачем столько лет пахотни? Столько усилий, когда я из гадкого утенка вылепила ту самую Оксану Лебедь, на которую подписаны миллионы пользователей интернета? Давай же, Оксанка! Скажи ему, что ты согласна. А потом просто сообрази, как отсюда смыться. Нужно обмануть его! Пусть думает, что ты сдалась и подчинилась. Без этого не выжить. Но как тяжело! После того, что случилось там, на вечеринке, много лет назад, я поклялась сама себе, что больше ни один мужчина не будет распоряжаться моей жизнью и никогда не унизит меня. А Этерн не просто унижает. Он втаптывает в грязь. Пальцы Этерна сжались сильнее. Его горячие губы почти прижались к моей щеке, так хотел он услышать, как я сдаюсь. Воздух почти закончился. От меня отделился хронис, рухнул на пол и забился в судорогах.

– Скажи ему, иначе мы оба умрем! – просипел он.

– Да… – с трудом выдавила я.

– Что да? – Этерн чуть ослабил пальцы и прикоснулся губами к моему рту.

– Забуду… слово… "хочу".

– А еще? – Этерн вдруг нежно поцеловал меня в уголок губ.

Так легко, что я почти не почувствовала. Псих ненормальный! Как можно одновременно душить и целовать? Его пальцы наполовину ослабили хватку.

– Выучу фразу: "Повелитель времени хочет".

– А ты хватаешь на лету, – Этерн отпустил меня.