— Поверь, Брук, там есть на что посмотреть, — усмехнулась Сандра, ускоряя шаг.

Святые Девы, куда меня ведут? 

Я едва могла побороть желание развернуться и броситься назад, в жилую часть дворца. Боюсь, если бы я предприняла попытку, то, несомненно, подвернула бы в кромешной темноте ногу, ибо факелом была вооружена лишь красавица Сандра.

Воздух словно накалился, стал теплым, влажным.

— Т-с-с, — прошелестела Сандра, затушив факел.

Кромешная тьма окутала мое тело. Я стояла, боясь шевельнуться. Нутром я чувствовала, что эта дурная затея не сулила ничего хорошего. Ох, зачем я только послушала леди и оставила Бетти одну? Зачем спустилась добровольно в объятия Черного Мора?

— Сюда, — женский шепот раздался за спиной, но разобрать, чей это голос, я не смогла. Меня настойчиво толкнули вперед. 

Справа от меня раздался томный вздох:

— Глазам своим не верю…

Пальцы невольно коснулись шершавой стены, которая возникла прямо передо мной, будто из ниоткуда…

— Смотрите же, Софи, — кто-то слева ткнул меня локтем в бок. Неужели Лили? Не думаю, что ей свойственно такое поведение, но голос, тем не менее, до безобразия похож. — Это конечно не канцлер, но тоже хорош собой!

Только сейчас я разглядела узкую полоску света в стене на уровне шеи. Пришлось пригнуться, чтобы заглянуть в отверстие. В высоту оно было не более трех дюймов. Но и этого было достаточно, чтобы увидеть того, кого с интересом обсуждали леди.

Просторное помещение по ту сторону стены было окутано клубами пара и приглушенным светом. Прямо перед нами виднелся большой чан с водой, подле него скамья, устланная тканью. На ней восседал мужчина с копной светлых волос. Все, что я могла разглядеть — это его широкую рельефную спину и сильные руки, ловко орудующие мочалкой.

Святая Дева Справедливости! Что же я наделала!

Я отшатнулась от стены. Нет, мне нельзя лицезреть подобное! Это недопустимо! Прогоняя из головы образ незнакомца, я, пошатываясь, отступила. Пытаясь найти опору, чтобы устоять на ногах, которые едва ли меня слушались, провела ладонью, по противоположной стене. Что-то острое коснулось руки, заставив закусить губу от резкой боли. Сердце в груди билось с удвоенной скоростью, кровь пульсировала в висках.

Шаг назад.

Еще один…

Я ойкнула. Левая нога во что-то уперлась. Что-то преградило мне путь к отступлению, но что именно — разглядеть в темноте я не смогла.

— Софи! Не шумите! Софи! — шепот, словно змеиное шипение. — Кто-нибудь, зажгите факел! — добавил голос чуть тише.

Вспышка света на мгновенье ослепила, а уже в следующую секунду меня оглушил дружный женский визг. Глаза леди Лили, держащей факел, округлились. Лицо исказила гримаса ужаса. Она жадно принялась хватать губами воздух, а после, будто наконец-то найдя в себе остатки сил и мужества, произнесла:

— Бегите отсюда! Скорее!

Девушки, истошно крича, бросились прочь из недружелюбных подвальных помещений дворца, стараясь не отставать от Лили, которая по-хозяйски подняла и обхватила руками длинную юбку, обнажив колени. Кто-то едва не сбил меня с ног…

Едва удержав равновесие, в свете удаляющегося факела я наконец-то смогла разглядеть то, что вызвало панику у благородных леди. Подле моих ног лежало бездыханное тело леди Сандры в лужице собственной крови.

[9] Вестница Черного Мора — птица, предвещающая скорую смерть. В Мионе такой птицей считают черную шпорцевую кукушку (прим. автора).