Не задерживая меня более, Повелитель оттиснул магическую печать на разрешении вступить в брак за границей, и я отправился за неизвестной благоверной за море, в Табхайер.

***

Прибыв в Стромби, столицу Надании, я не особенно спешил. Переночевал в местной гостинице и только утром отправился к отрогам Золотых гор. Уже на подлете к построенному из местного темно-серого гранита замку Брокк-Эйс, отметил суету челяди во дворе и отряд всадников на вердах, который поднимался в воздух. Разумеется, мое приближение вызвало легкую панику.

Сменив ипостась, я спрыгнул на посадочную площадку на крыше одной из башен. Появившиеся из замка слуги смотрели настороженно. Бедняги не часто видят здесь ледяных драконов, очевидно. Мы немного крупнее огненных, и окрас благородный: от черного до серебристого, не то что у яркоокрашенных местных лордов. Пожилой благообразный лакей, наконец, поборол робость, поклонился и знаком попросил следовать за собой. Когда мы оказались на лестнице, я спросил, что вызвало переполох в замке.

— Беда, мой лорд, — он поклонился мне на ходу. — Но вам расскажет хозяин.

Похвальная сдержанность слуги. Но все-таки любопытно, что это может быть? Уж не перекосило ли мою невесту от волнения? Не хотелось бы жениться на уродине. Удивительно, как мне раньше не пришло в голову, что невеста может оказаться страшной? Хотя с чего бы — обычно драконицы хороши собой. Могут ли дефекты внешности стать предлогом для отказа жениться? Этот вариант следует хорошенько обдумать. Тут же пришла в голову еще одна возможность спастись: попытаться заставить драконицу отказать мне! Наверняка она избалованная и вздорная особа. Вдруг я сам или мой характер не придутся ей по душе? Уж я постараюсь сделать все для этого!

Словом, еще не все потеряно! Неужели в самом деле я дам себя окрутить вот так просто?

Окрыленный этими мыслями, я бодро проследовал за лакеем на этаж ниже в большую гостиную, пестро убранную в соответствии с модой южных земель. Здесь находился хозяин — по рыжей шевелюре сразу понятно, что огненный. Мощная фигура, суровые черты и черные колючие глаза. Этот дракон производит впечатление.

С достоинством выдержав холодный взгляд, я не сразу заметил заплаканную даму рядом с ним. Она мяла в руках кружевной платочек, сидя на кушетке возле камина. Покрасневшие глаза не портили ее зрелой красоты.

Огненный поднялся и, отвечая на мой поклон, произнес:

— Милая, оставьте нас.

— Простите, мои лорды, — прошептала дама и прошелестела шелковыми юбками по направлению к выходу.

Дверь закрылась, после чего арк’Брокк предложил мне сесть и, по местному обычаю, разлил вино по бокалам.

— Рад, что вы, наконец, прибыли, юноша, — проговорил хозяин замка, передавая мне бокал с терпким местным вином.

— Но кстати ли мой приезд? Извините, но, кажется, здесь что-то случилось?

— Верно. Кое-что. — Одним махом он осушил бокал и налил себе еще.

— Надеюсь, я могу увидеть свою нареченную?

— Вероятно, сможете.

Такой уклончивый ответ показался чрезвычайно странным. Я продолжил допытываться.

— Но ваша дочь сейчас здесь?

— Вначале вы должны узнать кое-что, арк’Одден. У меня нет дочери, зато есть падчерица. Дочь моей супруги.

Ага, той самой заплаканной дамы. В ней нет и капли драконьей крови, это я успел почувствовать.

— Я правильно понимаю, что она человек? — спросил я тихо. И увидел, как заходили желваки на скулах рыжего дракона. Ему не понравились мои настойчивые вопросы.

Но мне-то что до недовольства огненного. Я с трудом сохранял непроницаемое выражение. Хотелось расхохотаться ему в лицо! Вот ловкач! Лорды не могут ослушаться Повелителя, зато найдут сотню лазеек, чтобы обойти неудобные моменты. Мой дядя выставил племянника вместо сына, а огненный сделал еще круче — подсунул человечку!