В густом мраке ночного леса я различала стволы и неровную почву под ногами — в моих предках встречались эльфы и света звезд мне достаточно. Несколько раз из-под самых ног убирались какие-то небольшие существа. И думать не хочу, что это!

Я шла и шла вперед. Не то чтобы всерьез надеялась скрыться от ведьмы — это же небольшой островок посреди непроходимых болот, а в них… Живо припомнились хохот и бульканье их странных обитателей. Брр! Но хотя бы в чем-то сорвать планы ведьмы казалось важным. Я надеялась договориться по-хорошему, но из послания Жантайр ясно, что она не собирается допускать дракона на свой остров, а, следовательно, и о моем возвращении к отчиму речи нет.

Кстати, неужели огненный дракон сам меня ищет? Сам важный лорд Дирк арк’Брокк, советник короля, оставил все дела и рыскает над опасными гиблыми землями? Не верится. Скорее всего, подрядил кого-то из своих вассалов.

Разве пару дней назад я могла вообразить, что мне грозит быть проданной в рабство, на север, в Ча-Ичи — пиратскую республику, где процветает торговля людьми, запрещенная в других государствах! Как говорила наставница, горе тому, кто окажется в этой жуткой клоаке! Мне оттуда не выбраться. А если даже произойдет такое чудо, отчим не обрадуется падчерице, которая побывала в таком месте, ведь честь для драконов важнее всего.

Незаметно для себя я приблизилась к кромке болота. Берег здесь был выше. Возле затянутой ряской черной воды столпились, словно им тоже не терпелось сбежать от ведьмы, тонкие деревца. Вероятно, болото в этом месте не такое уж глубокое — прямо из воды росли чахлые, но вполне себе живые деревья.

Удивительно, но сегодня здесь было тихо. Где же все эти болотницы, которые ни за что не успокоятся, если не принести им жертву?

Только так подумала, как вдали разглядела красноватое сияние. Что это? Чей-то костер? Мне живо представились усталые путники, которые расположились вокруг уютного костерка. Значит, болото не так уж обширно. Но через пару минут я поняла, что отсвет приближается. Вскоре разглядела огонек.

У меня упало сердце — вот и внучка ведьмы пожаловала!

Две ведьмы сойдутся на одном острове! И рабство у пиратов, возможно, покажется приятным отдыхом, в сравнении с тем, что готовит эта парочка.

Я спряталась за ствол толстенной ели и оттуда напряженно всматривалась вглубь болот, стараясь разглядеть находящихся в лодке. Слабенькая надежда на то, что это люди, отправленные на мои поиски, не желала умирать в душе.

Вдруг что-то мягко ткнулось мне под колени, я подавилась криком и тут же зажала рот руками. Это оказался всего лишь ханн. Он нашел меня и радостно крутился возле ног. Облегченно переводя дыхание, я опустила ладонь на шелковистую шерсть на холке.

— Беги и прячься, лохматик! Ты маленький, тебя они могут не заметить.

Прохладный пятачок ткнулся в руку, и ханн спокойно улегся, привалившись к моим ногам.

— Уходи, глупая животинка! — Я попыталась заставить, но протестующее повизгивание прозвучало слишком громко в оглушающей тишине. — Тихо! Молчи, если уж остаешься!

У деревьев разом появились глубокие тени — взошли сразу две луны. Я подняла глаза и увидела большую яркую Веолику и крохотную Тею, малозаметную на черном бархате небес. Уже сейчас луны совсем близко друг от друга.

Словно по команде, где-то на разные голоса захохотали болотницы. Я невольно оглянулась, показалось, что этот жуткий безрадостный смех приближается, и по спине пробежали ледяные мурашки. Ханн мелко дрожал и жался к моим ногам.

Так мы и стояли между двумя смертельными опасностями: к острову приближалась внучка ведьмы, и заподозрить ее в дружеских намерениях было бы слишком рискованно. А за спиной глумливо хохотали кровожадные болотные духи. Да и третью опасность — Жантайр — нельзя недооценивать, она вот-вот должна нас хватиться.