Они шли к самому подножию горной гряды, за которой начинались Верхние земли, молились и, говорят, получали какой-то ответ от тамошних духов. Некоторые так и оставались странниками, кочуя по стране, перебиваясь случайными заработками и каждое лето отправляясь за ответами в Верхние земли. Истории о духах Верхних земель больше напоминали сказки, чем рассказы очевидцев, но я отчасти верила им.

Мама однажды обмолвилась, что кто-то из наших предков был родом из Верхних земель, но когда я начала расспрашивать, сказала, что ничего особенно и не знает – просто так говорила моя бабушка, которой не стало задолго до моего рождения. Но её слова запали мне в душу. Встретив странников, я всякий раз чувствовала, как моё сердце стремится за ними, и сама не понимала, что же творится со мной.

Пока мы гуляли вдоль лотков со снедью, Рандал купил кулёк леденцов и угостил меня. По-детски милый знак внимания тронул до глубины души. Усевшись на скамье возле таверны, мы болтали, перекидывая за щеками леденцы. Рандал оказался более разговорчивым, чем обычно: наверное, работа занимала не только его время, но даже мысли. Теперь, взяв выходной, он говорил о чём угодно, кроме магических трав.

Он рассказал о себе так неожиданно много, что я невольно начала сравнивать нас, находя всё больше общего. Небогатая семья, потомственные травники, послевоенное детство. Разница была лишь в том, что я росла под Имоледо, а дом Рандала стоял в деревне, что была в паре часов езды от Фланда.

Но было ещё одно, более важное отличие: Рандал рассказывал о родителях с удивительной нежностью. Ни на минуту я не усомнилась в том, что он рос в любви и ласке. Судя по рассказам, отец Рандала был добрым и справедливым человеком, а мама чем-то похожа на мою.

 – На следующей неделе поеду навестить родителей, присоединяйся, – вдруг предложил Рандал. – Живут они небогато, зато вокруг дома очень красивый лес.

 – А это будет уместно?

 – Не переживай, они любят, когда я привожу друзей, – сказал Рандал и сразу же уточнил: – Но девушек я ещё не возил!

 – Да с тобой никто и не поехал бы, – прозвучало над нами.

Обернувшись на голос, я поняла, что за спинкой скамьи стоит Арсад. Не знаю, сколько он слушал наш разговор, но, по-видимому, уже услышал достаточно.

 – Тиенна, есть разговор, идём, – Арсад кивнул в сторону.

 – Я сейчас…

Поднявшись со скамьи, я увидела тень раздражения на лице Рандала. Мне было неловко, но раз куратор зовёт, нужно слушаться.

Арсад взял меня под локоть и быстрым шагом повёл за угол, где стояла осёдланная лошадь. Отмотав поводья, он вскочил в седло и потянул меня вверх.

 – Подожди, куда мы? А Рандал?

 – По дороге объясню, – он рывком втащил меня на лошадь, усадив перед собой боком.

Лука седла неприятно упёрлась в бедро, я оттолкнула руку Арсада, пытаясь сесть поудобнее:

 – Так в чём дело?

Вместо ответа он пришпорил лошадь. Распугивая прохожих, мы промчались по улице и покинули город.

Цветущие поля раскинулись по обе стороны от дороги. Внезапно Арсад заставил лошадь повернуть на тропу, ведущую к роще в стороне от замка.

Одетые свежими листьями, деревья в роще таинственно шелестели, клонясь под лёгкими ветерком к огромному камню, на котором были выбиты имена магов, сражавшихся за Берфен в последней решающей битве.

Торжественно-строгие стволы, словно колонны, окружали камень. Тихое и немного печальное место. 

- Так зачем мы здесь?

Ничего не отвечая, Арсад спешился и помог мне спрыгнуть. Коснувшись земли, я сразу отступила от него на пару шагов:

- Хватит! Или ты сейчас же объяснишь, что происходит, или я ухожу!