— Нет, кто-то из гостей совершенно случайно включил спектографер и нажал спуск как раз в тот момент, когда ты навернулась! — фыркнул он. — А потом отослал эти снимки в желтую газетенку. Детка, не будь дурой. Тот кто это сделал позаботился, чтобы ты прочла статью. Думаешь, в Грейторн Холл выписывают таблоиды, — его глаза сузились. — Надо допросить служанку.

— Но кому это нужно? Зачем? Я же никого из них до вчерашнего дня не знала.

— Я бы предположил, что кому-то поперек горла твое присутствие рядом с ди Небиросом.

— Хочешь сказать: меня пытаются очернить, чтобы разлучить с Мэлом? — неверяще переспросила Тася. — Но это же смешно, Раум! Он не откажется от меня из-за какого-то пасквиля! И я не брошу его.

— Значит, готовься получать такие плюхи регулярно. Это — пробный мяч. Твой враг ждет, как ты отреагируешь. Тебя не оставят в покое, пока рядом с тобой трется мой занудный кузен. Готовься: скоро в тебя будут тыкать пальцами на улице.

Тася вздрогнула, представив, что ее ждет. А ведь демон прав. Недруги, кем бы они ни были, на этом не остановятся.

“Если меня не примут остальные, “Небирос лимитед” объявят бойкот. От того, как я покажу себя в эти дни, зависит все”, — зазвучали в ушах слова Мэла.

Что если эти гадкие статейки бросят тень на репутацию Мэла и помешают ему возглавить компанию?

— И что мне делать, Раум? — это прозвучало жалобно. Но Тася привыкла к тому, что какой бы невыносимой занозой не был беловолосый, он умел заставить все и всех вокруг действовать так, как ему надо. И как ни странно, но при всем его пакостном характере на Раума можно было положиться.

— Я бы сказал: бросай очкарика, — он ухмыльнулся. — Это самый легкий выход для тебя, детка. Бросай и выходи за меня.

— Шуточки у тебя.

— Я не шучу, — продолжал он все тем же легкомысленным тоном. — Денег у меня не сильно меньше, но я, в отличие от моего занудного кузена, успел приобрести скверную репутацию у амбициозных мамашек.

— Исключено, — отрезала Тася, злясь, что он продолжает фиглярствовать, когда ей нужна помощь.

— Ты уверена? — в его голосе зазвучало странное напряжение. — Подумай, что тебя ждет. Твое имя будет полоскать вся желтая пресса. Начнут узнавать на улице. В любом людном месте тебя будут ожидать подставы вроде этой, — он кивнул на смятую газету. — Детка, я смогу защитить тебя от всего этого. Скажи только одно слово.

Тася вздохнула, допила кофе и встала. От нарисованной демоном картины на душе стало мерзко и настроение окончательно испортилось.

Зря она понадеялась на помощь Раума. Для него, похоже, все происходящее просто еще один повод посмеяться.

— Думаю, Мэл тоже сможет защитить меня. И я точно не оставлю человека, которого люблю, из-за пары лживых статей.

— Он не человек, — мрачно отозвался беловолосый.

— Не важно.

Она развернулась и пошла к двери, но демон нагнал ее на полпути и схватил за руку.

— Погоди! — торопливо пробормотал он. — Я хочу тебе помочь! 

***

Мэл терпеливо ждал, пока судья Дженкинз кряхтел и перебирал клюшки, пока примерялся к мячу, недовольно поджимая губы. Даже самая увесистая клюшка казалась игрушечной в его огромных ручищах.

Наконец, Дженкинз решился. Резкий удар отправил мяч далеко за отмеченную флажком область. С губ судьи слетело яростное рычание. Он поднял клюшку с таким видом, словно собирался переломить ее о колено. Но в последний момент передумал и просто убрал в чехол.

Младший ди Небирос еле заметно поморщился и вытер лоб белоснежным платком. День выдался солнечным. Даже чересчур. Будь воля Мэла, он бы предпочел сидеть под навесом со стаканом прохладного лимонада, а не таскаться по полю, занимаясь самым бесполезным из возможных занятий.