Она строго посмотрела на него, сказала:

— Это совсем другое!

И улыбнулась.

***

Когда повозка остановилась рядом и начал опускаться пандус, Эльза увидела, как Рикорис раскрыл рот от удивления. А причина такого потрясения оказалась простой: в проёме стояла девушка и злобно скалилась. Потом она приглашающе махнула рукой и исчезла.

А вот нижняя челюсть Рикориса оставалась в таком положении, пока Эльза, смеясь, не спросила:

— Кто это, Рик?

— Это… — Рикорис длинно сглотнул и ответил: — Это моя сестра Ниарика. И судя по жемчужине на её шее…

— Думаешь, вторая у Ретока?

— Да к озеру не ходи! — воскликнул Рикорис. И помрачнел: — Бедная девочка. Она не понимает, что завтра утром Реток уйдёт за Пустошь…

Эльза искоса посмотрела на него и спросила:

— А ты это понимаешь? Завтра и я уйду с Ретоком.

Рикорис помолчал и поднялся на ноги.

— Знаешь, Эльза… В одном походе в запретную Пустошь моему другу чертополох метнул шип прямо в пятку. Одежду-то ему не пробить, а вот ботинок… Весёлый был парень. Сразу заявил: «Пока яд меня свалит, идём дальше! Хоть час, да мой!» Он через пятнадцать минут умер. Так вот. То, что мы здесь с тобой сидели и разговаривали… Для меня и это очень много, Эльза. Пойдём. А то Ниа успеет убедить Рета, что она его жена.

Эльзу удивило, насколько Рик оказался прав. Реток сидел в кресле с шлемом на голове, готовый вести повозку, а Ниарика пристроилась рядом и осторожно поглаживала пальцами куртку на его плече. Неужели вот так вот сразу и влюбилась? Но ведь такого не может быть!

Эльзе Ниарика счастливо улыбнулась, а брату показала зубы. И было за что. Едва оценив обстановку, Рикорис ухмыльнулся:

— Ниа выбрала жертву?

— Рик! — прошипела Эльза.

Она плюхнулась в кресло и сказала:

— Пошли, Рет! На прежнее место. А как встанем, Рик приведёт друзей, а ты отдашь им всю муку и сухари.

Реток тут же сорвал с головы шлем и посмотрел на Эльзу как на сумасшедшую:

— Вы в уме, леди?! А на обратном пути будем ботинки варить или гиен потрошить?! Так не пойдёт! Я обязан доставить вас обратно в замок живой и здоровой!

— Успокойся, Рет, — улыбнулась Эльза. — Обратно пойдём другой дорогой. Короткой.

Тут Реток заметил на груди Эльзы жемчужину…

— Я вижу, вас тоже обжемчужили?.. И вы ему верите?! Это же Пустошь! Дороги все известны!

И тут Ниарика очень удивила брата. Очень серьёзно она сказала:

— Ему можно верить, Рет. Он никогда не врёт.

— Спасибо, Ниа, — произнёс Рикорис, и сестра тут же показала ему зубы. — Мы, Рет, пойдём по тропинке, вроде той, в скале. Ей давно никто не пользуется, но она в порядке. Через два-три часа будем у замка.

— Тогда чего мы ждём?! — возмутился Реток.

— Тропинка откроется утром, — сказала Эльза. — Тем более что Рик никогда не врёт.

И как-то странно посмотрела на Рикориса. Словно увидела его в первый раз.

Всю короткую дорогу Реток что-то бурчал про запасы продуктов, разумные траты и коварство Пустоши. Но потом повеселел.

— А если что, леди Эльза, то мы вашим амулетом любую дверь в крепости техников взломаем и возьмём всё, что нужно!

Ниарика согласно кивнула, а Эльза и Рикорис переглянулись.

— Караванщик… — словно извиняясь, сказала Эльза.

— Хороший караванщик! Правильный! — кивнул Рикорис. — Всё предусматривает!

Это мнение Реток незамедлительно подтвердил. Пока Рикорис бегал за носильщиками, а Эльза стояла в ожидании у пандуса, он быстро загрузил муку из начатого мешка в мешалку. Под присмотром Ниарики, конечно. Поначалу дело пошло не совсем ровно: Реток едва не рассыпал две меры муки подряд. Но, разобравшись, что это Ниа трогает свою жемчужину, он рявкнул: