- Что вы, Ваше Высочество, как можно? Я, конечно, доверяю Мари, но если она узнает о том, что я подвергаю себя опасности, помогая вам, то ее бедное сердце может не выдержать такого напряжения. Для нее я всего лишь мелкий торговец, который пытается заработать в условиях поистине драконовских налогов, назначенных вашим дядей. Мари попросила меня продать эту кобылу.

- Значит, ты обманываешь женщину, которая тебе верит?

- Я всего лишь не говорю ей всей правды, Ваше Высочество. В своих мечтах я уже давно имею маленькую лавочку и румяную женушку и думать забыл о ночах под открытым небом. Ведь пока я жил при дворе и ухаживал за вами, то даже не помышлял о семье и детишках. Но когда ваш дядя Ульрих занял трон, и вы вынуждены были бежать под страхом смерти, я все более убеждаюсь в том, что простая жизнь куда как приятнее всех этих интриг.

- Тогда, возможно, тебе лучше будет остаться? - предложил Кристиан. - Прости, но, к сожалению, мне нечем отблагодарить тебя за верную службу.

- Я не так бескорыстен, Ваше Высочество, как может показаться, - хитро усмехнулся камердинер. - Смею надеяться, что, когда у вас все получится и вы вернете себе трон, то с лихвой вознаградите вашего верного Фруа.

- О... если у меня все получится! Если...

Их беседа проходила в одном из темных, воняющих гниющими овощами переулках, ведущих к базарной площади. Расходились последние торговцы, несколько нищих побирались между рядов, желая получить хоть сколько-то овощей и фруктов. На столицу Дракара опускался вечер. После боя курантов на главной площади, жители старались без особой нужды не выходить на улицу, чтобы не попасться на глаза дворцовой страже. Нынешний властитель Дракара начал свое правление с жестких мер, дабы пресечь в зародыше любую смуту.

Народ боялся Ульриха, и хоть привык жить под властью драконьего рода, нынешний король оказался воплощением самой черной зависти, беспричинной ярости и злости. Между собой его так и называли - Черный Дракон - и вспоминали о тех временах, когда Дракаром управляли Светлые Драконы, единственным наследником которых был Кристиан. Череда смертей, постигших его семью, на протяжении многих лет, словно мечом, обрубала ветви прекрасного рода. Драконы сильны, но и они, увы, бывают бессильны против смерти. А без сторонней черной магии, как полагали многие, здесь явно не обошлось. И вот, как только единственный птенец могучего рода оперился, его постигла совсем уж позорная участь. В тот день, когда он должен был доказать свою состоятельность перед представителями драконьих семей и обрести трон Дракара, у него ничего не вышло.

Гнусно ухмыляясь, Ульрих тотчас же выставил свою кандидатуру, обратившись в огнедышащего дракона с золотыми, пылающими огнем глазами. И Кристиан понял: тот не даст ему ни малейшего шанса. Побег оказался единственно правильным решением.

Разочарование и горе поглотили Кристиана. Всю свою жизнь, день за днем, он верил и ждал, что однажды перед ним разверзнутся небеса, он расправит крылья и тень от них накроет весь Дракар. Он должен был стать мудрым правителем, о котором слагали бы легенды, а в итоге оказался непонятно чем. Нет, в человеческих сказках все звучало бы более чем прилично - принц в изгнании - это вам не абы что! А на практике получалось, что все попытки Кристиана обернуться драконом заканчивались зрелищем столь смехотворным, что даже Фруа едва сдерживал приличествующее этой трагедии выражение. Да что говорить, любой бы покатился со смеху, узрев посреди поля криволапую ящерицу с тощим хвостом и выпученными от натуги глазами. А магия? Господи, он даже не мог высечь ни единой искры! Фруа разводил костер и успокаивал молодого принца словами, что когда-нибудь обязательно случится чудо. Верил ли он сам в это, Фруа не мог сказать точно. Он хотел в это верить, потому что знал, что истинный дракон обладает огромным сердцем, способным обогреть, и силой, способной защитить свою страну. Но что значит его вера, когда действительность говорила обратное? Однако Кристиан раз за разом пытался стать тем, кем был по праву своего рождения, пусть даже распугивая стада мирно пасущихся коров.