– Конечно, – он кивнул. – Пойдемте, у нас действительно есть о чём поговорить.

Он отпустил мою руку, и я почувствовала, как напряжение немного спало. Но прежде, чем уйти, он обернулся ко мне и сказал:

– До завтра, госпожа Чехова. Не забудьте о нашем танце.

Я кивнула, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. Виктор бросил на меня взгляд, полный предупреждения, но я лишь пожала плечами.

Когда они вышли, я опустилась на ближайший стул, чувствуя, как юбки шуршат вокруг меня, словно шепча:

«Что ты наделала?»

Бал. Танцы. Князь.

Всё это было слишком похоже на сцену из романа, который я никогда не хотела бы читать, не говоря уже о том, чтобы жить в нём.

Виктор Стужев

– Ваше сиятельство, – я произнёс, стараясь не смотреть на свой парик, который, как назло, съезжал набок.

Князь Дмитрий Волконский сидел за столом, заваленным бумагами, и смотрел на меня с лёгким любопытством. Его кабинет был просторным, с высокими окнами, через которые лился мягкий свет.

На стенах висели портреты – Пётр I с орлиным взором, Екатерина в жемчугах… А между ними – сам князь, изображённый с мечом и картой в руках.

– Садитесь, господин Стужёв, – князь махнул рукой в сторону кресла. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка. – Ваше появление при дворе… неожиданно. Но, полагаю, вы объясните, как оказались здесь?

Я сел, чувствуя, как кресло скрипит под моим весом. Как оказались здесь? Если бы я знал! Одна минута мы были дома, в Бюро находок, споря с Октябриной, а в следующее мгновение – уже здесь, в этом дворце, где всё пахнет воском и стариной.

– Мы… прибыли по приглашению, – соврал я, стараясь звучать уверенно. Приглашению, которого, конечно же, не было.

– Приглашению? – князь приподнял бровь, вертя в пальцах перо. – Странно. Мне не докладывали о вашем визите.

Я почувствовал, как под ложечкой холодеет. Чёрт, надо было придумать что-то лучше.

– Возможно, произошла ошибка, – пробормотал я, глядя на свои руки, которые казались чужими в кружевных манжетах.

– Ошибка? – князь улыбнулся, и в его глазах промелькнуло что-то, что я не смог расшифровать. – О, мой старый добрый друг! – мужчина взмахнул руками, словно отмахивался от назойливой мухи. – Я очень огорчен, что вы мне не написали о том, что прибудете раньше!

– Возможно, письмо все еще в пути, – хмыкнул я. Если я его старый добрый друг, то быть может, все не так плохо?

Я почувствовал, как пот стекает по спине, несмотря на прохладу кабинета.

– Скорее всего, – причмокнул князь. – Или его перехватили разбойники.

– Не думаю, что им интересны сердечные письма.

Князь задумчиво кивнул, но его взгляд стал чуть более пристальным.

– Понимаю, – он откинулся в кресле, сложив пальцы в замок. – Но всё равно, я очень рад, что вы приехали. Да и еще привезли с собой вашу кузину… Октябрину! Ах, какая же она прекрасная девушка. Вы не находите в этом дух романтики?

– Она прекрасная девушка, – слабо улыбнулся я, хотя почувствовал укол ревности. – Все восхищаются ей.

– О да, мой дорогой друг! – Князь встал и медленными шагами направился к зеркалу слева. И я клянусь, на какую-то долю секунды заметил в нем что-то необычное. – Я писал ей всё лето, – обреченно вздохнул князь, посмотрев на себя и поправив воротник камзола. – Так хотел, чтобы она приехала… Но Октябрина отправила лишь одно письмо, в котором сказала, что приедет с вами.

Я нахмурился, но постарался сохранить невозмутимый вид. Это что, получается, Дмитрий влюблен к Октябрину?

– И вот, она приехала.

– О да, мой дорогой друг, – поторопился развернуться князь и задумчиво уставился на меня. – Вот только ту пылающую страсть, которую я испытываю к этому прекрасному созданию, она, увы, не разделяет.