– Поверьте, у меня достаточно средств! У нас может выйти чудесное партнёрство, – визгливо и возбуждённо говорил Осборн.

– В нашем деле деньги – не самое важное, репутация играет решающую роль, – приглушённо ответил мужчина, – а ваша, увы, не безупречна.

Бархатные нотки в его голосе заставили меня сладко поёжиться и с любопытством выглянуть в щёлку между портьерами.

В кабинете было светло, магические светильники с лёгкостью повиновались мужчинам.

Конечно же их магия текла бурной рекой, не то что во мне! Пустышка!

Горькая усмешка коснулась моих губ, но, стараясь не зацикливаться на своей застарелой боли, я перевела взгляд на рыжие вихри волос и широкую спину, что была обтянута тёмно-фиолетовым пиджаком, подчёркивающим мощный разворот плеч и узкие бёдра.

Незнакомец стоял ко мне спиной, в то время как баронишко – боком. Он подобострастно смотрел на незнакомца, лебезящая улыбка коснулась его губ.

– Поверьте, скоро моя репутация станет кристальной. Мужчине с деньгами многое прощают в нашем обществе, вы же знаете.

От беспомощности я заскрипела зубами. Это наши деньги! Деньги, что папенька зарабатывал тяжёлым трудом многие годы. Он не какой-то там аристократ, он сам выгрызал себе дорогу в эту жизнь. И они были его заслуженно.

Если бы только маменька не умерла, если бы только он не старался уйти от своего горя…

Теперь же этот скользкий мерзавец за наш счёт отбеливает свою репутацию!

Волна гнева вновь обдала меня, отчего я не услышала ответ незнакомца и недовольно поморщилась. В последние две недели я никак не могла справиться с незнакомыми мощными эмоциями, что стремились утянуть меня на своё дно и каждый день переворачивали мою жизнь.

– Вот, – Осборн сделал несколько шагов к стеллажу, располагающемуся во всю стену за столом папеньки, – я слышал, что вы не пропускаете загадочные артефакты… – он потянулся за головоломкой, что мне необходимо было вернуть, и выдал её незнакомцу.

«Не бери, не бери… – мысленно шептала я на грани отчаяния. – Мы без неё не выплывем».

Но тот, не услышав мои молитвы, заинтересовался.

– Что это?

– Это старинный артефакт. Бывший владелец этого дома долгие годы жил среди дикарей и привёз множество безделушек. Их магия первобытна, но весьма привлекательна.

– Пожалуй, – мужчина с интересом вертел её в руках, в то время как я почти в голос стонала. Это всего лишь головоломка и никакой не артефакт! И особой ценности не представляет, но вот то, что внутри…

– Я рассмотрю ваше предложение, а теперь позвольте откланяться.

– Может, останетесь? Вечер только начался…

– Нет, сегодня я, пожалуй, уже пресыщен забавами, – на мгновение мне показалось, что в его голосе проскользнуло пренебрежение, тщательно завуалированное скукой истинного аристократа.

– Конечно-конечно. Я вас провожу, – Осборн разве что не кланялся, суетливо вился вокруг незнакомца.

Мужчины скрылись, и свет тут же погас, я же напряжённо выдохнула, обречённо опустив руки.

И что теперь делать? Как вернуть головоломку? Где искать это рыжего незнакомца?

2. Глава 1.

За две недели до неудавшейся кражи

– Папенька, что происходит? Кто эти люди? – недовольно сверкая глазами, я спешила к понуро опустившему голову отцу.

Он весь завтрак старался избегать моего внимания, а после резко собрался и решительно отправился по делам. Ещё тогда я отметила странность в его поведении, но списала нервозность на радость за то, что дети достойно интегрируются в светское общество.

День грозился быть светлым и радостным. Светило нежно озаряло сад, где буйно цвели апельсиновые деревья, наполняя воздух пьянящим ароматом.