***

      Есть несколько способов попасть в столицу. Для начала, востребованный официальный вариант: платишь кругленькую сумму, после чего отправляешься с группой людей, которые в случае опасности прикроют твою спину. Легально и безопасно, однако дороговато.

      Второй способ менее безопасный, но также легальный: стать наёмником и оказать услугу другим путешественникам, охраняя их жизни. Плюс в том, что ты можешь неплохо заработать. Минус — есть вероятность погибнуть, даже не добравшись до столицы. Более того, для выполнения подобных миссий необходима лицензия. Вдруг ты опасный преступник, которая ещё и в розыске?

      И последний способ — бюджетный. А именно: не имея ни достаточных денежных средств, ни лицензии, ты можешь отправиться в столицу сам. Без поддержки. И да спасут небеса твою грешную душу…

      И угадайте, какой способ выбрали мы с Киви?

      В общем… сейчас мы с ним становились на ночлег около леса, из которого постоянно были слышны странные звуки, рычание и… крики. Киви разжёг костёр и присматривал за ним, так как именно огонь отпугивает большинство животных. Пока пламя горит, мы в безопасности.

      — Воробушек, будешь грибы? — спросил орк, передавая мне ветку с дымящимися лесными грибами, которые успели прожариться до хрустящей корочки. — Не переживай. Они не ядовитые.

      Всё же весьма странно наблюдать за орком, который не ест мясо. Вообще. Даже курицу. Мне неизвестно, что именно его побудило вести такой образ жизни, но, если не считать того, что я сама люблю периодически мясом перекусить, ничего против Киви не имею. Да и он всегда заботится о питании.

      Я уже сняла с палёной ветки один из грибочков и быстро подула на него, стараясь остудить, чтобы съесть, как в ушах вновь зазвучал мелодичный женский голос:

«Вашу группу заметил путник.

Путник скрывает себя, но ваши навыки всё равно позволяют обнаружить его».

      Ну, вот опять… Что я там обнаружила? Не решай всё за меня! Покажи, кто это и где.

      — Мы не одни, — прошептала орку, на что Киви удивлённо приподнял брови и посмотрел на меня, после чего незаметно потянулся рукой к своей дубинке, готовясь к драке.

      Осматривалась по сторонам, пытаясь выследить наблюдателя, но никак не удавалось. На этот раз подсветки не было. И как, скажите мне на милость, я его обнаружила? Без оповещения я бы вообще об этом не догадалась.

      Киви тем временем принюхался к воздуху, словно собака. При этом воздух ему не понравился. Нахмурился, фыркнул и недовольно произнёс:

      — Это самое хитрое и коварное существо в мире.

      Ого! Не ожидала, что Киви будет так отзываться о ком-то. Что же это? Или кто это? Какие-нибудь гоблины? Или что-то мелкое и злобное? Так и вижу что-то колючее, кричащее и вечно недовольное.

«Путник насторожился, заметив орка. Однако не уходит».

      Так… Похоже, это «что-то» боится орков или недолюбливает их, но не настолько, чтобы убежать. При этом что-то его всё же привлекает. Может, оно подумает и уйдёт? Наверное, это какое-то чудище из леса.

      В тот момент, словно по сигналу, из леса послышался оглушающий вой, который, казалось, переходил в человеческий крик.

«Путник решил приблизиться».

      И этот крик заставил его действовать. Не успели мы с Киви, как следует, всё обдумать и подготовить план, как я заметила, что из темноты к нам действительно кто-то шёл. Высокая фигура человеческого роста. Значит, не гоблин.

      На путнике был одет длинный плащ цвета светлой охры. Хоть он вполне светлый, лица и рук не было видно. Но, когда расстояние между нами сократилось приблизительно до шести метров, Киви грозно опустил свою дубинку на землю, отчего в почве образовалась небольшая яма.