Вдруг понимаю – Авалон освежил свою метку на мне.

И меня жалит тревога: почему он так поступил?

***

Зачем Авалон ещё раз укусил меня, я узнаю́ почти сразу.

Сначала я поскользнулась, но сильные руки Авалона не дали мне упасть. Да неудивительно, что мне не устоять – земля под ногами замёрзла. До белизны поморозило несколько деревьев поблизости.

На небольшой поляне, где мы оказались, вырастали прямо из выцветшей земли три невысокие льдистые колонны. В них застряли снизу по пояс запаянные в лёд живые люди! Трое. Нижняя половина их тел терялась в ледяном плену – по одному узнику в каждой колонне…Страшные мучительные ловушки…

Авалон это сделал одним-единственным силовым разрядом, просто походя? И при этом посмеивался, обнимал меня за талию и легонько покусывал за шею?! От осознания его мощи мне стало не по себе. Вот так он, оказывается, может. Один. Без армии. Да уж… Его лучше не злить.

– Это точно малышка-Линда, – выдыхает мне на ухо Авалон и, наконец, выпускает меня из крепких объятий. Дальше я всё наблюдаю из-за его плеча: Ледяной Дракон выходит вперёд, закрывая меня собой, и замирает перед тремя полувмороженными в ледяные столбы людьми. Их верхние половины отчаянно дёргаются. Судя по гримасе страха и боли на каждом из покрытых шрамами лиц, они не ожидали такого ответа на свою хилую атаку из укрытия.

– Ваши щиты ничтожны, – чеканит Авалон, – ваш наниматель отправил вас умирать. Без единого шанса. Расскажете мне всё – и ваша смерть не будет слишком мучительной.

Трое со шрамированными лицами, которые я даже не попыталась запомнить, кажется, занервничали ещё больше.

– Я жду… – лениво протянул Авалон, вынимая из ножен ледяной меч с пробирающим до костей звуком, – через пару минут здесь будут мои люди. Они не любители болтать. Зато среди них есть парочка гурманов по части чужих страданий.

– Мы не знаем имени заказчика! – выкрикнул тот, что примёрз в центре, – пощади…

– Нет, – жёстко рявкнул Авалон, – кто вас нанял, я и сам знаю. А ещё я знаю, что несколько минут назад вас было не трое, а четверо. Мне нужно имя того, что недавно сбежал… Лучшего из вас. Профи. Кто он?

Глазки у шрамированных забегали.

Один из вмёрзших в крайние колонны дёрнулся, отчаянно пытаясь призвать магию. И к моему удивлению ему удалось выпустить из припрятанного в рукаве артефакта силовой разряд! В Авалона. Но слабая вспышка отскочила от ледяных доспехов. Дракон лишь усмехнулся. Взмах мечом. И через миг заледенелая голова атакующего катилась в сторону ближайших замороженных кустов.

Оставшиеся двое на миг перестали дёргаться. Кажется, до них только сейчас дошла реальность угроз.

– Что ж… Я давал вам шанс… А теперь всю свою милость растратил, даруя лёгкую смерть вашему другу. А значит, вы будете страдать.

На несколько мгновений повисает тишина. Напоенная отчаяньем и молчаливым ужасом этих наёмников.

И вдруг – приближающийся топот копыт. Синие вспышки. Холод. И поляну стремительно заполнил десяток конных воинов в ледяных доспехах.

– Мираль, – обратился Авалон к очевидно главному – широкоплечему беловолосому воину на снежно-белом коне-гибриде, – разговори наших новых друзей. Сделай милость.

– Слушаюсь, мой генерал, – усмехнулся до странного юный командир отряда.

Мираль… популярное имя в Аскарде. Вдруг показалось, что черты лица этого молодого воина мне слишком хорошо знакомы…Но сейчас мой мозг работает с огромным трудом… Я пытаюсь ускорить течение своих вязких мыслей, пока Авалон продолжает раздавать приказы:

– Всё, что можно узнать о сбежавших членах этой компании. Сразу докладывай.