Угли в камине были холодные, но моего огня газете хватило, чтобы разгореться и прогореть буквально за секунды. 

—  Прости тетушка, я задумалась. 

—  Уж не о незваных гостях? 

Голос леди Оливии изменился, будто она чем-то расстроилась, и я оторвал взгляд от пепла, в который превратилась газета. 

Нервно сглотнула, сердце учащенно забилось. Тетя не могла прочесть газету раньше меня. Да и о моем глупом поступке юности она не знала. 

И герцога гостем в родных краях назвать сложно. Только если в нашем доме. Но в это я никогда не поверю.

А значит дело в другом. 

Проследив за тетушкиным взглядом, я сжала губы, чтобы не выругаться в голос. 

В окне хорошо просматривалась дорога к нашему дому. 

И джентльмен в открытом экипаже.

2. -2-

В окне хорошо просматривалась дорога к нашему дому. 

И джентльмен в открытом экипаже. 

Прикатил с утра пораньше. 

—  Ой, надо же мистеру Джонсу отнести зелье для удобрения почвы, —  вспомнился мне так кстати наш сосед фермер. —  Надо срочно отнести. 

—  Поторопись, он уже подъезжает. 

Он —  это граф Шелье. Значимая фигура нашего городка. 

Да что уж там, он держал в своих сальных ручонках почти весь город. Сильный маг и самый неприятнейший мужчина, с которыми мне доводилось встречаться. 

В конюшню, взять нашу старенькую кобылку Мирабеллу, я бросилась через кухню. 

В окно я заметила, как экипаж уже подъехал, и ускорилась. 

Но день сегодня был не мой. А граф Шелье отличился невиданной прытью для своей тучной фигуры. 

Да и дом наш не отличался большими размерами. От парадного входа до конюшни не так уж много метров.

— Леди Марго, не ваша ли рыжая грива мелькнула? —  мужчина почти застал меня врасплох. Он еще не появился в проходе, но я видела его увеличивающуюся тень. 

Нужно было что-то придумать и отвязаться от встречи. 

Да и где это видано, наносить визиты в такую рань. 

План, взять Мирабеллу и покататься по окрестностям пока тетушка принимает графа, провалился… 

Нужен был новый. И срочно. 

Вдруг я наступила на что-то мягкое. Посмотрела вниз и чуть не застонала от досады. 

Конюха у нас не было. По дому нам помогала немолодая чета Ларсонов. Мистер Ларсон убирал конюшню, но в последнее время всё чаще жаловался на больную спину. Я попросила не убираться в конюшне, намереваясь сделать это сама. Но не до того было.  

Теперь навоз разбросан по конюшне прямо под ногами… 

А ведь это идея! 

Отвратительная, но она достойна графа Шелье. 

Стараясь не дышать и не думать, я наклонилась и схватила аккуратные кругляши руками. Внутренне содрогнулась, но отступать от задуманного было поздно. Испачкав как следует руки, я размазала навоз по подолу платья. 

Если уж это настойчивого графа не остановит от встречи со мной, то я даже не знаю. 

— Ох, какая я неуклюжая! 

—  Леди Маргарет, что с вами? 

—  О, граф, не смотрите! 

Век бы ваши крысиные глазки не видела. 

Мужчина, конечно, не послушал меня. Я во всей красе могла лицезреть, как меняется граф в лице, понимая в чём я испачкалась. 

Поросячий нос промеж маленьких глаз графа дернулся. Губы его скривились в отвращении. 

— Я споткнулась, —  сожаление было сыграть сложно, но я тяжко вздохнула, разведя руки в стороны. —  Боюсь я не смогу вас принять в таком виде. 

—  Какое досадное недоразумение, ваш вид, конечно, не достоин леди, но я понимаю в чем дело. 

Граф вдруг шагнул ближе, заслонив своей солидной тушей с висячим животом весь проход и солнце. 

— Я знаю, положение ваших финансов весьма печальное, —  озвучил граф всем известную истину. 

— Более того, вам известно, что за мной нет никакого приданого, —  поддержала я правильный ход мыслей графа.