- Могу я узнать, почему?

- Я тайно помолвлена с другим.

Элизабет затаила дыхание. Строго говоря, это не было правдой, но она была готова пойти на эту маленькую ложь, лишь бы только маркиз согласился разорвать их помолвку.

Джеймс заглянул в глаза девушки и что-то внутри него перевернулось. Перед ним стояла редкая красавица, отвергавшая притязания маркиза ради другого мужчины. Вероятно, одна на миллион.

Между тем, ему не следовало забывать, что мисс Флетчер намеренно его одурачила, а у Джеймса не было ни времени, ни желания устраивать еще один «парад невест». Не говоря уже о деде, который на старости лет мог посчитать, что Джеймс нарочно медлит и нарушает их уговор, и тогда прощай титул и богатства.

- Боюсь, у вас нет выбора, - равнодушно бросил он и уже собирался проводить девушку обратно к ее тете, но Элизабет замотала головой.

- Вы не понимаете. Я люблю его!

- Превосходно.

Только дурак может полюбить женщину, любящего другого мужчину. А Джеймс точно не дурак.

К сожалению для мисс Флетчер, она все еще оставалась идеальной кандидатурой на роль его жены.

11. 11.

- Превосходно? – опешила Элизабет.

Да в своем ли он уме?!

- Кажется я вас не понимаю.

- И не трудитесь. Я забочусь о собственном душевном покое, - маркиз шагнул к ней вплотную, - И еще кое-что.

Элизабет посмотрела в его темные глаза и ни увидела там ни снисходительности, ни жалости. Перед ней стоял человек, лишенный какого-либо милосердия.

- Поскольку вы теперь моя невеста, я ожидаю подобающего вашему статусу поведения. И не потерплю никаких связей с другим мужчиной. Ни встреч, ни писем, ничего. Если в обществе сочтут, что вы мне не верны, вы пожалеете.

Элизабет внутренне содрогнулась, но виду не показала, лишь ответила маркизу самым презрительным взглядом, на который была способна. На этом их неприятный диалог был окончен.

- А он сказал «превосходно», представляешь?

Алисия, открыв рот, зачарованно слушала о несчастьях подруги, то и дело повторяя «не может быть!».

- Похоже маркиз Хатфорд абсолютно ненормальный, - продолжала Элизабет распекать своего «жениха», - Только дурак выберет в жены женщину, любящего другого.

- И что ты ему ответила?

- Что я его не понимаю, а он отвечает, - девушка понизила голос, подражая басу маркиза, - «И не трудитесь. Я забочусь о собственном душевном покое». И выглядел при этом так надменно! Я положительно отказываюсь постигнуть этого мужчину.

- Интересно, что маркиз имел в виду? – задумчиво протянула Алисия, отправляя в рот очередную ягоду свежей клубники.

День выдался жарким, девушки расположились в летней беседке и устроили своеобразный пикник.

- Какая разница! – сердито бросила Элизабет, - Моя жизнь разрушена! Я не представляю, что мне теперь делать? А как же Эндрю? Бедный мой Эндрю, - она замолчала, напуганная посетившей ее мыслью, собралась с духом и произнесла, - Решено. Мы сбежим.

- Сбежите? – неверяще переспросила Алисия и категорически заявила, - Нет, нет и нет! Твоя репутация навсегда будет погублена. А как же твой отец и тетушки? Они не переживут позора. Подумай еще раз, Лиззи.

- О моих чувствах никто не думал, когда отец соглашался на предложение маркиза, - разъяренно вскинулась Элизабет.

- Конечно, он не имел права так поступать, но наверняка действовал из лучших побуждений, - Алисия попыталась смягчить подругу.

- Я не вижу другого выхода, - вздохнула Элизабет, пожав плечами, - Маркиза не оттолкнул ни мой внешний вид, ни признание в любви другому мужчине. О чем тут думать? Что мне еще остается?

Алисия принялась ходить из угла в угол, лихорадочно соображая, как бы помочь подруге.