— Виктория Александровна, а почему вы здесь стоите и не заходите? — прозвучало за её спиной.

Вике стало неловко, что она подслушивала чужой разговор, хотя произошло это совершенно случайно.

— Вот стояла и думала, может, не стоит прерывать встречу двух сельчан? — неловко улыбнулась она.

— Ну что вы, Виктория Александровна, я его всё-таки признала, это ровесник мой, сын кузнеца дядьки Архипа, всегда по молодости его задирала, а он ко мне свататься приходил.

— Только ты за другого замуж вышла, а я так и остался бобылем, — вставил свое слово старик и по-детски надул губы.

— Так не помнишь, что ли, почему отказала? Магия у него сильная открылась, госпожа, вот я и отказалась, вышла за другого и через год вдовой осталась. Может быть, у нас бы с тобой всё и сладилось, Аким, да сейчас уже поздно об этом говорить, — вздохнула Марьяна и поставила на стол тарелки с ужином, привезённым ими ещё из Ставрона, где осталась их прошлая жизнь.

Ужин прошёл в полном молчании, уже за чашкой ароматного взвара Виктория обратилась к смотрящему за домом.

— Аким, можешь рассказать о «Цветущей поляне», чтобы я знала, на что можно опереться, чтобы вытащить себя из долгов. Марьяна, может, тебе уже сказала, что мы, можно сказать, уже потеряли дом в городе, но надежда его оставить хоть очень маленькая, но осталась. Если я каждый месяц буду платить по десять золотых, а лучше больше, то банк придержит свой запрос в городскую мэрию для выселения меня из поместья.

— Марьяна по этому поводу ничего не сказала, но говорил ваш батюшка, что такой вариант возможен, поэтому, страхуясь, он построил этот дом. А вот на что опереться, госпожа, даже не знаю. Два года урожая не было, много людей тогда скосила смерть, многие уехали за лучшей долей. Жителей совсем не осталось, поля бы засеять, да нечем.

— А сколько жителей в деревнях? — поинтересовалась она.

— В Луговой человек двадцать наберётся, в основном старики и малолетние дети, которые остались без родителей. Не лучше обстановка и в Солнечной, и в Веселушках, от силы на обе деревни наберётся до тридцати жителей.

— А чем же они питаются?

— Выращивают в огородах овощи, собирают грибы, ягоды и продают их, а на эти деньги закупают муку и крупу.

— Подожди, Аким, кому продают-то, до города неблизкая дорога, — удивилась Вика.

— А зачем им город? Здесь рядом находятся земли графа Луки Даниловича Божина. Лесов у него нет, одни луга в округе, вот его люди и покупают с удовольствием грибы и ягоды, многие обменивают на продукты, так и выживают.

— Я слышала от Марьяны, что речка тут у вас есть?

— Есть и речка, и полноводная река. Этим бог не обидел, только далековато она находится от деревень, по лесу-то за пятнадцать-двадцать минут доберёшься, а вот проселочной дорогой в обход вдвое дальше. — Только Вика открыла рот, чтобы спросить, почему не ходят через лес, как Аким сам продолжил. — Говорят, в лесу много волков развелось, а также медведей видели и роков.

— Это что ещё за твари? — удивилась она, никогда не слышала о таком звере, а в книге ещё не дошла до этой графы.

— Это магически выведенные животные. Жил тут у нас один чокнутый маг-учёный, выводил различные породы магических животных. На одном из островов нашего Красного океана он нашёл небольшого зверька, обладающего магией, и скрестил его с волком, вот так появились роки — звери, обладающие магией. Очень похожи на волков, но гораздо больше размером, сильнее, чем обычный волк, и обладают зачатками разума.

— Только этого нам ещё не хватало, — произнесла ошарашенная от такой новости Вика.