Все, обратно хода нет. Волнение ушло окончательно. Теперь от меня ничего не зависело. Только вперед! Плащ, самострел за спину, сумка с самыми важными бумагами и мазью туда же. Если что-то случится с лошадьми или поклажей, я, по крайней мере, не потеряю годы работы.

На поясе я закрепила уже привычную сумку с зельями и снарядами. Я не надеялась, что поездка по едва намеченной тропе в темном лесу и через княжеский заповедник будет для меня легкой.

Снаружи пришлось потратить еще с десять минут, нужно было заклясть проход с этой стороны. Дверь и так была прикрыта деревьями, но лучше перестраховаться. Когда искры заклятья рассеялись, я еще минутку стояла перед башней и прощалась. Представляла, как проходила много раз по узкой лесенке, как подготавливала ингредиенты в комнате внизу, как шумел воздух в вентиляции и ярко горело пламя горелки. Почти десять лет — это не шутка, я привыкла к этому зданию. Именно его я считала своим домом, а не искусно украшенные комнаты замка.

Лошади были привычные ко мне и моим обычаям. Я держала ровную скорость, переходила на шаг там, где тропинка совсем становилась нечитабельной. Мне повезло: Сестры освещали мне путь. Даже зелье для улучшения ночного зрения не особо нужно было, хотя я, конечно, перестраховалась. Ну и пусть меня завтра будет мучить головная боль. Лучше переоценить противника, чем недооценить его. Кстати, у лошадей такого побочного действия не было, даже завидно немного.

Иногда я останавливалась. Замок все еще было видно за моей спиной — совсем немного. Каждый раз я удивлялась, какой он огромный, будто город. Вроде бы не высокий, но разросшийся.

Как там Альнир? Уже начала свой концерт? Все-таки прошло более трех часов, как мы расстались. Но мне оставалось только гадать. Я движением поводьев пустила лошадь рысью и больше не оглядывалась.

Моей удачи хватило ровно на несколько часов, но потом Старшая сестра спряталась за лесом, вторая луна потемнела от набежавших облаков. И я услышала это — визг, знакомый, проникающий в голову звук. От него я в одно мгновение покрылась мурашками и, сама того не заметив, сорвала лошадь в галоп.

Это было движение на уровне инстинктов. А вдруг повезет? А вдруг я не так и близко от заповедника? Вдруг мантикора уже забыла мой запах?

Долго держать галоп было невозможно. Визг более не было слышно, но я не расслаблялась. Достала из-за спины самострел, проверила капсулу. Сидеть в седле я научилась еще в пять лет, так что за движение не волновалась.

Лес безмолвствовал, что было само по себе подозрительно. Ночная жизнь проходит активнее, чем дневная. Если только на охоту не вышел слишком грозный хищник и все жители леса затаились. Слышно было стук копыт и фырканье лошадей. И мое дыхание.

Младшая Сестра на мгновение спряталась за облаком. Сразу взволнованно заржала вьючная лошадь, почуяв хищника. Я наугад выпустила снаряд за спину и шенкелем послала свою лошадь вперед. Облако серебристой пыли растянулось посреди дороги. Я практически сразу выстрелила в стороны от мчащихся лошадей.

Крупная тень метнулась влево и завизжала. Все-таки мантикора!

Я сжала зубы и швырнула вверх и вперед колбы с шерхом. Напоенные успокоительным средством и привычные к алхимическим эффектам лошади выстояли, не дернулись, пытаясь уйти от искр.

Затрещали ветки с правой стороны. Визг сменил тональность! Неужели их несколько? Пара мантикор? Самец и самка? Я закусила губу и не жалея снарядов обстреляла стороны. Искры тлели на зеленых ветках деревьев. Меньше всего я хотела выдавать себя или быть причиной пожара. Но выжить — да, выжить определенно было важнее.